【内田雅也の追球】再生への8番バント

＜広・神＞4回無死一塁、木浪は投前送りバントを決める（投手・森）（撮影・大森　寛明）

　◇セ・リーグ　阪神7―5広島（2024年8月25日　マツダ）

　どこか懐かしい思いがした。久しぶりだろう。阪神4回表無死一塁、8番の木浪聖也が送りバントを決めたことだ。

　次打者は投手の大竹耕太郎。普通はまず木浪に打たせ、安打や進塁打ならば好機拡大、凡退でも投手に送らせる。

　これを監督・岡田彰布は嫌う。バントは投手よりも野手の方が成功確率が高い。8番の強打には併殺打の危険も伴う。

　評論家時代からよく話していた。「まず打たせて、あわよくば――という考え方が嫌いなんよ。墓穴を掘り、流れを失う」。自ら「マイナス思考」という岡田理論である。それなら投手凡退も見越した「2死」を覚悟のうえ、8番に送らせ、1番の近本光司にかける。

　この8番バントが昨年はよく決まった。木浪が出て投手が送る場合もよくあった。近本はよく還した。木浪は「恐怖の8番」と呼ばれた。

　この夜も1死二塁から大竹遊ゴロで2死三塁。近本が中前適時打して貴重な追加点を刻んだ。

　岡田らしい、よみがえった作戦だが、隠れた狙いもあった気がする。

　木浪は前夜、1点を追う7回表無死一、二塁で送りバントを失敗していた。敗戦後、岡田は「バントがすべてよ」と話していた。

　一夜明けた試合前練習中、ただ一人、バント練習する木浪の姿があった。バックネット前で打撃投手に投げてもらい、繰り返していた。

　岡田は苦い思いを早く払拭させたかったのではないか。打たれた救援投手を翌日など、すぐに起用する用兵も使う。成功へ導く采配である。

　昨季20個だった木浪の犠打は今季、今月13日以来8個目だった。バントを決めた時、ベンチでは佐藤輝明や選手たちが祝福でわき返っていた。近本が適時打した時、木浪は左腕を突き上げて笑っていた。「一丸」の空気が見える光景だった。

　冒頭に懐かしいと書いた。木浪のバントが得点を呼んだこと以上に、優勝に突き進んでいた昨季のような雰囲気が伝わってきたからだ。

　どこか空気がよどんでいた時もあった。岡田が、コーチ陣が、選手たちが望むのは野球で物を言う、空気の再生である。

　1回裏に併殺を逃して2失点。7回裏に失策から3失点。ミスもあったが、今は勝つか、負けるかの結果だ。広島3連戦に勝ち越し、また希望をつないだ。　＝敬称略＝　（編集委員）