過去3戦3敗…鬼門のサウジアラビア敵地 長友佑都が掲げる勝利への3か条とは「自分がどうなっても…」

＜サッカー日本代表練習＞練習に汗を流す長友（右から2人目）（撮影・西海健太郎）

　日本代表は7日、サウジアラビア・ジッダで10日（日本時間11日午前3時）のW杯アジア最終予選サウジアラビア戦に向けて初練習を行った。過去3戦3敗で、最終予選は2大会連続で敗れている鬼門の敵地。ライバルを知り尽くすDF長友佑都（38＝FC東京）は打倒サウジの3カ条を掲げ、最終予選初の開幕3連勝を見据えた。

　北中米ロード最大の難関かもしれない。敵地サウジアラビア戦は過去3戦3敗。百戦錬磨の長友も「別もの」と表現する。メンバーで唯一、前々回17年、前回21年のピッチを踏んだ。「自分がどうなってもチームに貢献できるように準備したい」と訴えるベテランは、鬼門突破へ3つのポイントを挙げた。

　（1）メンタル　午後9時開始とはいえ、蒸し暑さの残る完全アウェー。3年前は「相当暑かったのと、超満員になった熱気で空気が薄い感じがした」と振り返る。だが過酷な環境は想定内。「暑かったとしても暑いと思わない。アウェーの熱気を凄い圧だと感じたとしても、全然余裕だと」。逆境を楽しむほどの精神力が求められる。

　（2）ボール保持率　戦術面では日本のボール保持率は前回45％、前々回46％で、サウジが上回った。少しずつ体力を削られた日本は、ともに後半の失点で0―1で敗れている。「ボールを保持できないと相手のペースにのまれてしまう。特にサウジアラビアはボールを持つのがうまい」。攻守で主導権は譲れない。

　（3）奇襲警戒　敵将マンチーニ監督にはセリエAインテル・ミラノ時代に師事。当時は選手やシステムを柔軟に使い分け、シーズン途中まで優勝争いを演じた。「相手がドキッとするような戦術や対策をしてくる。その辺は凄く奇妙」という策士だ。日本戦は司令塔のMFカンノが出場停止。さらに主力にケガ人が相次ぐ。若手を次々に抜てきしたイタリア代表監督時代のように、大一番で情報の少ない選手を送り出す可能性もある。

　日没後に行われた現地での初練習。長友は初招集の関根に「ついてこい！」と声をかけるなど、大一番へ雰囲気を醸成した。「過酷で厳しい戦いが待っている」。9月の開幕2試合で大勝した森保ジャパンの真価を証明するには、これ以上ない舞台となる。

《28歳Aデビュー弾狙う》　28歳で初招集された大橋は「チャンスは一試合に必ずある。その中で一発を決められるか決められないか。そこにはこだわりを持ってやりたい」とAデビュー弾に照準を合わせた。国際Aマッチ初出場初得点は過去38人が記録しているものの、最終予選で達成すれば史上初。「ずっと日本代表の試合は見ていたし、プレーしたいと思っていた。少しでもいろんな選手の刺激を受けて成長して、なおかつ結果を求めていきたい」と語った。