阪神・才木 “無双フォーク”復活 ブルペン52球中9球試投 「ずっと気になっていた。感覚良かった」

＜侍ジャパン合宿＞ブルペンでフォークを投げる才木（撮影・光山　貴大）

　国際大会「プレミア12」（グループBは13日開幕）に出場する侍ジャパンの才木浩人投手（25）が4日、“無双フォーク”を取り戻した。ブルペン入りして計52球のうち、フォークを9球試投。シーズンの後半戦にややスライダー気味に落ちていた軌道を、直角に近い形に修正した。強豪国との試合で先発が濃厚な本大会へ向けて自信を深めた。

　ブルペンでテンポ良く投げていた才木が、ある時だけ捕手後方に設置された投球間20秒のタイマーを気に留めなかった。無走者時のみ「ピッチクロック（投球間の時間制限）」が導入される今大会。フォークを投じた後、真横に設置された回転数や回転軸をチェックする「トラックマン」のデータに目をやり、リリース時のポイントを入念に確認した。

　「フォークの落ち方はずっと気になっていた。感覚は良かったし、今日みたいな感じで投げられたら問題ない」

　全52球中、フォークは9球。キャリアハイの13勝を挙げた今季、威力抜群の直球に加え、各球団の強打者を苦しめたのが、直球の軌道のまま落ちるフォークだ。前半戦に3完封を含む8勝の躍進を支えた“無双フォーク”に違和感が生じたのが後半戦。直角に近いイメージで落ちるのではなく、スライダー気味に落ちていたという。

　「どう回転がかかっているかというのが結構大事。“こういう感じでリリースしているとこういう回転になるから、こういう軌道になるよね”みたいなものはチェックできた」

　投球を重ねるたびにボールは理想の軌道に落ち始め、表情にも充実感がにじんだ。最後にはiPadでフォームを確認。投球を見守った吉見投手コーチに「エース格として期待している。おいおいどこで投げるか分かると思う」と全幅の信頼を寄せられた。

　150キロを超える直球と鋭く落ちるフォークを兼ね備える投手は海外でも希少。「いい感じに調整できている。継続してやっていきたい」とうなずいた才木には、世界を驚かせる準備が整いつつある。　（石崎　祥平）

　≪前半被打率.167→後半.205≫

　○…才木（神）の今季フォークの被打率は.178（152打数27安打）。球宴までの前半戦で.167（108打数18安打）に対して、球宴後の後半戦は.205（44打数9安打）と数字を落としていた。

　≪森下「9番・右翼」スタメン≫

　○…森下はきょう行われる広島との練習試合（SOKKEN）に「9番・右翼」で出場する予定だ。本戦では中軸を任されることが濃厚だが、今回は実戦から離れている選手から打順が組まれ、「9番」での出場。「結果を残せるように。練習試合といっても本戦までそんなに時間はない」と意気込んだ。前日は中大の2学年上で仲の良い牧がDeNAの球団26年ぶりの日本一に貢献。これから合流する先輩を「こっちで優勝することを考えておいてほしいです」と上から目線でイジりつつ再会を待ちわびた。