侍ジャパン・井端監督 戸郷続投は「いけると判断した私の責任」 長丁場の大会の継投の難しさ語る

＜日本・台湾＞5回、4失点の戸郷（左）の奥で厳しい表情の井端監督（撮影・光山　貴大）

　◇WBSCプレミア12　決勝　日本0―4台湾（2024年11月24日　東京D）

　「ラグザス　presents　第3回WBSCプレミア12」は24日、決勝戦が行われ、野球日本「侍ジャパン」は台湾に0―4で敗れ、2019年の第2回から2大会連続の優勝を逃して2位に終わった。1次ラウンドから参加チーム唯一となる無傷の8連勝で決勝まで進んだ侍ジャパンだったが、この敗戦により、国際大会は27連勝、強化試合を含む国際試合は34連勝でストップした。

　井端監督は試合後のインタビューで「選手が非常によくやってくれましたし、大会を通じて技術も上がったと思いますし、精神的にも肉体的にも強くなった。来シーズン以降、楽しみだと思います。負けたのはすべて私の責任だと思っています」と言葉を絞り出した。

　1次ラウンド、スーパーラウンドに続いて2日連続、今大会3度目となった台湾戦。先発の戸郷は4回まで無失点に封じていたが、0―0の5回だった。先頭のリン・カセイに対し、1ボールからの2球目の150キロ直球が甘く入り、逆方向の右中間席へ運ばれ先制を許す。さらに1死一、二塁からチン・ケツケンにフルカウントからの7球目、内角低めの150キロ直球を右翼席へ運ばれる3ランを浴びた。この2本塁打が最後まで打線に重くのしかかった。

　井端監督は5回に戸郷を続投させたシーンについて「ジャイアンツのエースでやっていますし、あそこで抑えてというところを期待したが、いけると判断した私の責任」とした。「予選から長丁場なので、そこでやりくりするところではある程度、6回と思っていたけどそこまで持たない。それを前倒ししていくと今度は中継ぎが持たない。なんとかしのいできたが、これだけくるとピッチャーはシーズンが終わった後だし、うまく使っていかないといけないという難しさは非常にあったと感じています」と偽らざる思いも口にした。

　「今大会を通じてどうしたらよかったのかというのをまた次、（代表に）来たときにやってもらえればいいと思うし、それをレギュラーシーズンで生かしてもらえればいいと思うし。今後の糧にしてくれたらいいかなと思います」と井端監督。来年3月5、6日にはオランダとの強化試合2試合を行うことが発表された。1年4カ月後の26年3月には2度目の連覇を狙う第6回WBCがある。今大会で悔しさを味わった選手も含めた国内組とメジャー組の融合をテーマに、再び世界一を目指す戦いに臨むことになる。