美夢有 日本人5人目のトップ通過「自信にもなった」 来季米ツアー出場権獲得で早速家探し

山下美夢有

　◇米女子ゴルフツアー最終予選会最終日（2024年12月10日　アラバマ州　マグノリアグローブGCクロッシングスC（6664ヤード、パー72））

　悪天候のため順延された最終ラウンドの残りが行われ、山下美夢有（23＝加賀電子）が64と伸ばし、通算27アンダーでトップ通過した。岩井千怜（22）、岩井明愛（22、ともにHonda）、吉田優利（24＝エプソン）、馬場咲希（19＝サントリー）の5人が24位タイまでの来季出場権を得た。来季の日本勢はシード確保の7人、TOTOジャパン・クラシック優勝で出場権を得た竹田麗央（21＝ヤマエグループHD）ら史上最多13人が最高峰の舞台に挑む。

　山下が、圧巻の強さで米ツアー切符を獲得した。暫定2位から16ホールを回り、前半は7～9番、後半も12番から14番まで2度の3連続を含む8バーディーで独走し、2位に6打差をつけた。6日間にわたった戦いを終え「本当に長かった。最終日はノーボギーでラウンドすることができて良かった」と笑みを浮かべた。

　悪天候によるサスペンデッドも、激しい気温差も、22、23年の日本ツアー年間女王は苦にしなかった。「あまりしんどさもなく、いつも通りできた」と笑った。日本人では81年森口祐子、89年小林浩美、05年宮里藍、17年畑岡奈紗に続く5人目のトップ通過。新たな勲章を手にし「毎日良いラウンドができて自信にもなった」と達成感をにじませた。

　今年は海外メジャーで好成績が続いた。シェブロン選手権は17位、全米女子オープンは12位、全米女子プロは優勝争いに加わり2位に入った。パリ五輪でも堂々の4位。「五輪はやっぱり大きかった。メジャーで勝ちたい気持ちが強くなった。来年こっちで戦いたい気持ちになった」。米ツアーへの思いはどんどん膨らんだ。

　既に米国生活の青写真も描く。「1年間戦うにはやっぱり拠点は大事。オフは帰ってうまく切り替えたい」と言い、自宅探しを始めたいという。来月の開幕に備え、オフはショートゲームの強化に重点を置く。「メジャーで勝つという目標がある。出る試合は優勝を目指す。シードを獲れるように頑張る」。トップ通過の看板を背負い、ルーキー山下の新たな戦いが始まる。

　▽LPGA出場カテゴリー　（1）年間ポイントランク80位などシード選手（2）生涯獲得賞金トップ20（3）過去5年と今季メジャー優勝者（4）過去2年と今季ツアー優勝者…など20番目までの出場優先カテゴリーがあり、今回の最終予選会25位以内は14番目に該当。同カテゴリーでも順位によって出場試合数は変動する。昨年最終予選会2位の西郷真央の出場実績は29試合だった。なお、竹田麗央のノンメンバーツアー優勝者は最終予選会組より上位の7番目カテゴリーとなる。