北海出身・江口くふうハヤテ入り パニック障害乗り越えNPBへ「結果を残せば、ドラフトにかかる道」

バットを手にポーズする江口（撮影・高橋　茂夫）

　パニック障害を乗り越え、北海出身の江口聡一郎外野手（21）がNPB入りを目指している。11月、ウエスタン・リーグ参入1年目の「くふうハヤテ」のトライアウトを受け、フリー打撃で3発の柵越えを放ち合格を勝ち取った。

　「NPBは夢の一つ。結果を残せば、ドラフトにかかる道だと思う。実力はまだ全然ないが、声とか全力疾走とか、そういうところもしっかりとやっていきたい」

　高3春夏と甲子園に出場。2年秋の全道決勝では旭川実の田中楓基（現ロッテ）から決勝ソロを放ち、甲子園でも計3安打したが、実は3年夏の大会前にパニック障害を発症していた。日大に進学したが「緊張とか新しい環境のプレッシャーで体調を崩した」と練習参加もほぼできず、野球部を退部した。

　社会人クラブを経由し、今年2月から軟式チーム「東京ユニコーン」に参加。「心のどこかで野球を諦めきれなかった。草野球でもデータとか数値を測定してパフォーマンスアップを目指す特殊なチームだった。ここならできる。軟式からNPBとか入れたら面白い」。再び情熱が燃え上がると、軟球で感覚を養い、都内施設で硬球練習を並行した。

　パニック障害に苦しみながら打点王に輝いた元日本ハム・小谷野栄一氏の著書も読んだ。自律神経に苦しみながら、現在も独立リーグで現役を続ける元ソフトバンク・川崎宗則の姿を見て、「自分ももっとできる」と奮い立った。くふうハヤテからは今秋ドラフトで阪神育成3位で元北広島市役所職員の早川太貴が指名された。「早川さんは投手だったので、野手で（NPB入り）一番を狙いたい」。得意の打撃を磨き、夢の扉をこじ開ける。（高橋　茂夫）

　◇江口　聡一郎（えぐち・そういちろう）2003年（平15）11月22日生まれ、札幌市出身の21歳。札幌真栄小1年の時に真栄ビクトリーで野球を始める。札幌大谷中では札幌大谷リトルシニアで投手。北海では2年秋からレギュラーとなり、3年春夏と甲子園出場。憧れの選手は日本ハム・新庄剛志監督。家族は両親と姉。1メートル75、85キロ。右投げ右打ち。