【高校ラグビー】桐蔭学園が連覇 令和最強6大会で4度目V 「弱い」をはねのけ最高の集大成

連覇を達成し、笑顔の桐蔭学園・フィフティーン（撮影・大森　寛明）

　◇全国高校ラグビー大会決勝　桐蔭学園40―17東海大大阪仰星（2025年1月7日　花園ラグビー場）

　桐蔭学園（神奈川）が東海大大阪仰星（大阪第2）を40―17で破って2度目の連覇で5度目の優勝を果たした。大阪勢との決勝は4度目にして初勝利で、関東勢が決勝で大阪勢を破るのも初めて。FL申驥世（シン・キセ、3年）主将を中心に、接点の攻防で優位に立った。令和の6大会で4度目の優勝を成し遂げ、黄金時代の到来を印象づけた。

　1年前とはまた違う喜びがあった。昨年の優勝メンバーでもある申主将は「ホッとした。肩の荷が下りた」と安堵（あんど）の表情。決勝で過去3度、はね返された大阪勢に雪辱し、「歴史を刻むんだとわくわくしていた。強い相手に勝ててうれしい」と万感の思いに浸った。

　ビッグプレーが連覇を引き寄せた。12―7で迎えた後半9分。ゴールラインまでは約30メートルあったが、申は「あそこで押し込めば相手の心を折って精神的に優位に立てる」とラインアウトからモールで押し切ることを選択。「ずっと練習してきたプレーだったので熱くなった。ターニングポイントになった」。貴重な追加点で試合を決定づけた。

　新チームは負けから始まった。昨年2月の関東新人大会は準優勝で3月の全国選抜大会はベスト4。最強世代と言われた昨季と比較され「今年のチームは弱い」「お前たちじゃ優勝できない」などと言われてきた。さらに10月上旬、申、No・8新里、FB古賀の昨季優勝メンバー3人がそろって負傷離脱。チームの危機的状況に「このままで勝てるとは思えない」と3年生を中心に約2時間、本音をぶつけ合った。「初めて腹を割って話した。言い争いにもなったけど、団結できた」。連覇へ、覚悟が決まった。

　申は「もがいている数が違う。それを乗り越えたことが力になった」とこの一年を振り返る。「連覇のプレッシャーよりも、自分たちの代で優勝したい思いが強かった。良い代だと証明できた」。チームの成長が結実し、最高の集大成を迎えた。