中村紀洋氏 FA宣言も涙の近鉄残留の舞台裏「泣きながら星野さんとしゃべった記憶があります」

中村紀洋氏のYouTubeチャンネル「ノリ流チャンネル」から

　近鉄などでNPB通算2267試合に出場し、404本塁打を誇る中村紀洋氏（51）が17日、自身のYouTubeチャンネル「ノリ流チャンネル」を更新。2002年オフに行使したFA権について振り返った。

　中村氏は2002年7月にFA権を取得。当初「メジャー移籍はあまり頭にない」と話していたが、42本塁打、115打点を記録したシーズン後には「中村紀洋というブランドを考えて、近鉄で終わっていいのか」と悩み、同年11月5日にFA宣言した。

　中村氏はメジャーを意識したきっかけについて「FAを取ったときにメッツさんからオファーをいただいて、その時ですね」と説明。日本人内野手初の称号にも興味を引かれたそうで「外野手は行っているな、と。内野手は行ってないな、と。っていうことで、面白いな、何でも一番はいいなとちょっと考え出してきた」と振り返った。

　当時の心境について「自分自身メジャーから誘いがくるとは思ってもいなかった。まずびっくりしましたよ」と回顧。「メジャーの球団が声をかけてくれること自体によく頑張ってこられたなと。ありがたい話やな。そこでメジャーも面白いなと思いました」と明かした。

　メッツと合意報道まで出たが、報道が先行したため白紙となり、最終的には近鉄残留が決まった。この経緯について「お誘いをいただいたら断らなければいけない。そういう手順を自分なりに考えながらやっていたんですけど、前倒しで答えがほしい、と。ジャイアンツ（巨人）がこの日までに返事くださいと言われて無理です、と断りました」と説明した。

　巨人に断りを入れたことで移籍先候補として残ったのが阪神、近鉄、メッツの3球団。移籍先について「メッツに行くか、日本だとFAをするとなれば違う野球環境を求めていくのが1つなので、その中で近鉄は消えるかなと。阪神さんにお世話になるのか、メッツに行くのかの二択でした」と明かした。

　メッツと阪神の2球団に絞ったため、近鉄に断るための面談を行っていたところで事件が発生した。「たまたま近鉄の当時の監督（梨田昌孝監督）、球団代表と食事をしていたわけです。そこでもう断ろうと。話をさせてもらっている時に当時の代理人から連絡が来て、“テレビのテロップで流れてしまった”と。NHKのテロップで“中村紀洋、メッツに移籍確定”って出たんです」と移籍情報が本人の知らないところで先にメディアに出てしまった。「僕が知らない話だったので、丁重にお断りしながら近鉄さんお断りして、阪神さんお断りしてメッツという形を取りたかったんです。そういう報道が出て、すぐに星野（仙一）監督から電話があったんです。“おめでとう”と。星野さんからも熱いオファーをいただいていたので、逆に申し訳ないという気持ちになって“いや、まだ決まっていません”と。心の中に何か出てきたものがあったんですよ」と振り返った。

　「ビジネスで考えれば相手のことを考えながらとか考えないじゃないですか。今思えばビジネスにしておけば良かったなぁと。何も考えんでいいんですから」と後悔もにじませた中村氏。「簡単に言えば給料のいいところ、環境のいいところを選択して何も考えずに行けばいい。凄い簡単じゃないですか」としつつも「僕の場合は日本人としての最低限のマナーというか、恩を仇で返してはいかんと思いながらずっといた。星野さんから電話がかかりました。星野さんに“いや、近鉄に残留します”とその場で（伝えた）」と明かした。

　その時の心境として「泣いていますよ。大泣きです。泣きながら星野さんとしゃべった記憶があります」と涙ながらに近鉄残留を決意したことを告白。星野さんは「えっ、お前メッツじゃないの?」と驚いていたことも明かした。「その1分後には梨田監督に星野さんから連絡があったみたいですね。オファーをしてくれたジャイアンツもそうですけど、阪神の（野崎）社長さん、めちゃくちゃいい人やったんですよ。だからこっちも丁重にいかなあかんと思って。僕と交渉している時にアリアスをクビにするって言ってたから“いやいや、もったないです。絶対活躍するから”って僕が止めたんですから。活躍してくれたからよかったけど。行っても行かなくてもアリアスはクビにしちゃダメです」と阪神側に当時在籍していたアリアスを残留させるよう提言していたことも明かした。