阪神・村上「QS王」目指す 青柳の“熱いメッセージ”「自分を許すこと」の重要性を胸に

青柳（左）が見つめる中、ボールを投げ込む村上（撮影・椎名　航）

　阪神の村上頌樹投手（26）が22日、静岡県沼津市の県営愛鷹（あしたか）球場で前阪神でフィリーズとのマイナー契約に合意した青柳晃洋投手（31）らと行っていた自主トレを打ち上げた。練習後、青柳は後輩たちに約7分間の熱弁。先発に定着して3年目を迎える村上は、熱い言葉の数々を受け止めて決意を新たにした。チームや自身の勝敗に一喜一憂せず、着実に試合をつくって役割を果たす「QS王」を目指していく。

　熱く、強く投げかけられた言葉に村上は小さくうなずいていた。

　「昨年、自分も考えが凄い苦しい方向にいっていたので。そこを（青柳さんに）もう一回言われて、しっかりやっていこうかなと」

　自主トレ打ち上げに際し、リーダーの青柳が後輩8選手を集め、約7分間、熱弁した。一人、一人の名前を挙げる中で「頌樹も…」と、虎の若き大黒柱にも助言を送った。

　指摘されたのは「自分を許すこと」の重要性。いわば自己肯定感を上げることで、先輩右腕は周囲が設定する“ハードル”との向き合い方を説いた。

　「活躍した人はどんどんハードル上がってる。これじゃダメ、ということが増える。頌樹なら2桁勝つ、規定投げるのが当たり前、と。最低限これはやっている、と自分を許してあげないと」（青柳）

　村上は23年にリーグMVPに輝き、ブレークを果たした。昨季は2年連続で規定投球回をクリアし、先発の軸として貢献したものの、「自分のハードルを上げていた。抑えても内容にこだわってしまった」と結果は好投でも細かな内容にとらわれ、自らに重圧をかけることも多かった。アスリートとして当然の思考とも言えるが、青柳は「6回3失点、これはダメなピッチング、となるけど普通に考えたらナイス。そこは許してあげないと」と、もう少しだけ肩の力を抜くことを勧めた。

　「許せる範囲を増やしてあげようかなと。（先発枠に定着して）3年目、昨年みたいに（自分へのハードルを）きつくしていたら本当に無理だと思う」

　そう言って視線を上げた村上は、クオリティースタート（QS＝6回以上、自責点3以下）を積み上げることに徹することも心構えの一つだとし「そこはずっとやりたい。やっぱりイニングを投げれば先発の役割を果たせる」と思考をシンプルにした。QS数は、23年が18（21先発）でリーグ2位、昨季は15（23先発）でリーグ10位。自身初の「QS王」は今季のさらなる飛躍を裏付ける“タイトル”になるかもしれない。

　「この2週間とこの2年で学んだことをまた（今季）1年間やって。（シーズンが）終わった時に話ができたら」。“青柳の教え”という財産を手に、勝負の一年に挑む。　（遠藤　礼）