【テニス】日本最年長35歳の錦織圭「おじさんは頑張っている」デビス杯2回戦進出貢献に安ど

＜テニス・デビス杯ファイナル予選1回戦＞第5試合で勝利し2回戦進出を決め、記者会見に臨む錦織圭

　◇テニス男子国別対抗戦デビス杯ファイナル予選1回戦　日本―英国（2025年2月1日　兵庫・ブルボンビーンズドーム）

　第5試合のシングルスが行われ、日本は世界ランキング70位の錦織圭（ユニクロ）が英国の同129位、ビリー・ハリスに6―2、6―3で勝利。通算成績を3勝2敗とし、9月に行われるファイナル予選2回戦進出を決めた。

　前日の第2試合では世界77位のジェーコブ・ファーンリーにストレート負けを喫していた錦織。ファーストサーブ率が61％とやや振るわず、その61％も意図通りに打てなかったため、本来のテニスを展開できなかった。一夜明けたこの日は69％と修正。打点やフォームを見直したことで、その後のストローク戦にも好影響が出た。

　試合終了直後の場内インタビューでは、「今日は自分らしいプレーができた。チームで力を合わせて勝てて良かった。（応援は）最高でした」と感謝した。73分間のスピード決着とはいえ、疲れで頭が回っていなかったのか、「よっしー（西岡）が試合をしている時は、苦しいほど苦しかったですけど」とおかしな日本語でファンを笑わせたのはご愛嬌（あいきょう）。国を背負った戦いで、大きなプレッシャーを感じていたことを明かした。

　デビス杯は昨年9月に16年以来、8年ぶりに出場。近年は相次ぐケガで戦列を離れ、世界ランキングも3桁まで落ちた。今年1月に22年6月以来の2桁台に戻し、1月の全豪オープンでは6年ぶりに勝利。3日にはダラス・オープン（米国）開幕を控える中で出場を決断したのは、日本を勝たせられると確信していたからこそ。「チームに貢献できる立ち位置に戻ってきたことを踏まえて、このチームで（ファイナルに）一度行きたいなと。（チーム最年長35歳の）おじさんは頑張っている」。第2試合は敗れていただけに、最低限の責任を果たしたことに胸をなで下ろした。

　デ杯のシングルスでは通算19勝目がもたらす影響は大きく、今後の戦いに向けても「（前日の敗戦が）まだこういうプレーが出るのかという、自分への劣等感というか、マイナスが凄く大きかったので、払拭できたのは大きい」と話す。ドイツとの対戦が決まったファイナル予選2回戦は再び国内開催。さらにランキングを上げ、完全復活した姿を、日本のファンに披露してくれるはずだ。