ソフトバンク・柳田に“黄金バット” 「これいいんすよ。めっちゃ重いっす。ぎりぎり満振りできるレベル」

フリー打撃をするソフトバンク・柳田　　

　ソフトバンクの柳田悠岐外野手（36）が2日、キャンプ地・宮崎のアイビースタジアムで初の屋外フリー打撃を行い、秘密兵器“黄金バット”を披露した。春季キャンプは15日まで独自調整を許されているS組。それを有効活用し、通常より50グラム重いバットを振り、筋力をつける20代に行っていたトレーニングを復活させた。今季掲げる7年ぶり4度目の30本塁打へ、チーム最年長になったが向上心は尽きない。

　柳田のバットが、金色に輝いていた。S組として15日まで自由調整を許され、この日はA組（1軍）の空き時間を使ったアイビースタジアムでのフリー打撃に挑んだ。いつも以上の声が出ていた。ただ、柵越えは極端に少ない。なぜ？その理由は両手に握るそれだった。

　「これいいんすよ。マスコットなんですけど、めっちゃ重いっす。ぎりぎり満振りできるレベル。940グラムくらい」

　柳田が試合に使うバットは890グラムという。その差は50グラムだが、打者には大きな違いとなる。実際、振り遅れたり打撃ケージから打球が出ない場面も目立った。ただ、表情は結果とは正反対に明るい。

　その違いが生む成果に期待しているからだ。「ちょっと若い頃の練習に戻そうかなと。ずっとやっていなかったんですよ。（年齢を重ねると）やっぱ筋力が落ちるんで。そこを補うというイメージ」。重いバットを振る。ただ、それだけの単純なことだが、20代のころに背番号9の肉体をつくり上げた原点に戻った。10月で37歳になる肉体へ刺激を注いでいる。

　新たな挑戦を可能にしているのは、今春キャンプで初めて導入されたS組だ。柳田や近藤、山川、有原ら11選手は2月15日まで調整を一任されている。柳田はチームとともに宮崎へ入り、キャンプ地で自己流の練習を続ける。この日はA組が取り組む守備練習の邪魔にならないように山川と外野を走り、フリー打撃後は室内で納得いくまで打ち込んだ。プロ15年目。これまでは割くことのできなかった時間で、新たな挑戦をしている。

　昨季は5月下旬に右太腿裏を痛めて4カ月の長期離脱。52試合で打率・286、4本塁打と不本意に終わった。柳田の代名詞は豪快なフルスイングとパワーだ。「もうずっと30本打てていない」と今季、掲げたのは36発を放った18年以来7年ぶり4度目の大台超えだ。15年にトリプルスリーを達成するなど“黄金期”だった20代に少しでも近づくべく、チーム最年長が光輝くバットを振り込む。（福浦　健太郎）

　《球界バット“いろいろ”》

　☆赤バット　川上哲治（巨人）が使用。首位打者5度、本塁打王2度、打点王3度など数々のタイトルを獲得し“打撃の神様”と称された

　☆青バット　セネタースなどで活躍した大下弘が使用。首位打者、本塁打王を3度ずつ獲得。1試合7安打の日本記録は今も破られていない

　☆金バット　日本ハムの新庄剛志が2005年のオールスター第2戦で使用。代打で登場し、球審から「これ木か？」と聞かれる。予告ホームランのポーズを決めるも二ゴロ凡退。