プロに行きたいなんて「とても言えなかった」 大学で実績ゼロの右腕が2軍球団で変身…24歳が迫る新記録の意味

上村はサイドスローからのクセ球が武器【写真：羽鳥慶太】

■オイシックスの上村知輝、セーブでNPB2軍記録に迫る

　今季からプロ野球の2軍イースタン・リーグに参入したオイシックスに、NPB各球団の注目を集める投手がいる。サイドスローからのクセ球を武器に、ここまでリーグトップの18セーブを記録している上村知輝投手だ。ただ創価大では、4年間でのリーグ戦登板がわずか3試合。なかなか信頼をつかめず埋もれていた投手だった。変身の理由と、2軍球団で積み重ねる数字の意味を聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部　羽鳥慶太）

　上村は、7月20日に兵庫県姫路市で行われたフレッシュオールスターにも選出され、全イースタンの6番手として1回無失点。完封リレーを達成した一員となった。かつてMVPに輝いたイチローや青木宣親を筆頭に、何人ものスターが駆け抜けた夢舞台への選出を「自分はまだ、ドラフトで指名された選手ではありません。その中で選んでもらえたのは本当に良かった」と謙虚に受け止める。そして驚きは、試合前の練習にあった。

　キャッチボールの相手を務めたのは、今季1軍初勝利も挙げたロッテの田中晴也投手だった。「ボールがグラブに入ってくるところでもまだ強くて、高めに抜けていく感じもないんです」。150キロの剛球を武器にする20歳に驚かされた。田中は高卒でドラフト3位指名され2年目。投げるボールに、ドラフト指名された選手との“違い”が詰まっていた。

　上村は新潟でプレーして3年目。戦いの場が独立のBCリーグからNPBの2軍に移った今季は、抑えとして4勝4敗18セーブ、防御率1.99（1日現在）という好成績を残している。特にセーブは、NPB2軍の最多記録を狙えるペースだ。リーグ記録は昨季、楽天の清宮虎多朗投手が記録した22。NPB2軍記録は、2017年に阪神のメンデス投手、19年に漆原大晟投手（当時オリックス、現阪神）が残した23。シーズンが残り1カ月あることを考えれば、ともに更新まで射程圏だ。そして上村は、ここで残す数字こそが自身の未来を開くと知っている。

「2軍の数字かもしれませんけど、他のアマチュア選手には絶対に出せません。ここにいるから出せる数字です。セーブは1人でできる記録ではありませんし、そこで数字を残せているのはすごくありがたいこと。NPBを目指す上で、2軍ではこれくらいできる、140試合近いシーズンを通して戦えると示せるのはプラスになると思います」

ベルーナドームで投げる上村。来季は違うユニホームを着られるか【写真：羽鳥慶太】

■大学での登板はたった3試合、NPB選手との対戦で磨いた武器

　創価大時代の実績はないに等しい。リーグ戦の登板は「4年間で3試合だけです。1年の秋に1試合、4年の春秋に1試合ずつ」。サイドスローからの直球は、当時も145キロ近く出た。ずっとベンチ入りしていたものの、勝負がかかった試合での信頼をなかなか得られなかった。

「だから、プロ野球に行きたいなんてとても言えませんでした。心の中で言っているだけというか……」。卒業時に、野球を続ける選択肢としてあったのは何とか見つけたこのチームだけ。そこで使われ続けることで、才能が開花しつつある。

　相手がNPBの2軍に変わった今季、さらなる成長として自身の“特徴”も利用できるようになってきた。直球はシュート回転するクセ球。甘く入れば打ちごろになってしまうが、右打者の内角、厳しいコースへ狙って投げられれば武器にもなると分かってきた。

「相手はプロです。元々スライダーには自信がありましたけど、外、外だけだと打たれてしまう。それが分かってからは、ちゃんと自分の投球ができる時は打たれていないと思います」

　残り1か月のアピールしだいで、NPBへの扉が開く。「絶対にプロになってやるという思いだけで続けられているようなものです」という野球人生を変えるチャンスだ。スカウトはどうしても年齢を見る。挑戦の“リミット”も迫る24歳が残す最多セーブは、NPB球団にどう評価されるのか。ドラフト指名が叶えば、後に続く選手にも大きな道を開くはずだ。（THE ANSWER編集部・羽鳥 慶太 / Keita Hatori）