侍Jを翻弄した44歳左腕、今春実行した5か月の“臨時休業” 少年野球コーチからの復活「自信はあったよ」

米国代表のリッチ・ヒル【写真：中戸川知世】

■プレミア12でベスト9、米国の44歳左腕リッチ・ヒルが実行した異例の計画

　子どもの成長を見逃したくない。野球の国際大会「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」で日本代表「侍ジャパン」の前に立ちはだかった米国のリッチ・ヒル投手は今春、異例のライフプランを実行した。44歳の今季、米大リーグ3球団からのオファーを断り、息子の少年野球チームでコーチに就任。一時、現役を退きながらも8月にメジャー復帰を果たすという異色の計画を実現させた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・鉾久 真大）

　真っ直ぐは140キロ台前半。それでも日本打線が次々と振り遅れた。21日に東京ドームで行われたスーパーラウンド初戦。米国の最年長44歳のヒルは先発マウンドに立ち、緩急自在の投球で打者を翻弄し続けた。「“スローイング”じゃなくて“ピッチング”なんだ。スピードを変え、タイミングを外す。それがピッチングだ」。4回1安打5奪三振で無失点。試合は1-9で敗れたが、球速が全てではないと証明した。

　ヒルは1980年3月、ボストン生まれ。日本流の学年に当てはめれば、松坂大輔氏の1つ上にあたる。ミシガン大から2002年ドラフト4巡目でカブスに入団。2005年にメジャーデビューを果たすと、13球団を渡り歩き、2桁勝利を4度記録した。積み重ねた白星は90。メジャー20季目となる今季も3球団からオファーを受けていたが、全て固辞した。12歳の息子ブライスくんとの時間を過ごすための決断だった。

　遠征が多いメジャーリーグ。「これまで息子の試合をあまりに多く見逃してしまった」。時計の針を戻すことはできない。せめて、リトルリーグ最終年を迎える今年だけでも、息子の成長をしっかり見届けたい。とはいえ、まだ引退するつもりもない。昨オフ考え出したのが、今季の開幕時はどことも契約せず、息子のシーズンが終わった夏以降に復帰を目指すという異例の計画だった。

　約5か月間、息子が所属するマサチューセッツ州のリトルリーグチームでコーチを務めた。「子どもたちがどんな体験をしているのか理解したかったんだ。彼らがどれだけ野球を愛し、私たちと同じように感情の浮き沈みを経ているか、私たちは時に忘れてしまうからね。とても謙虚な気持ちにさせられる経験だったよ」。10歳から12歳の少年少女を指導していると、ハッと気付くことがあった。

■「できないと思ったことは一度もない」プレミア12で先発能力を証明

「本当の基礎の基礎に戻る必要があった。メジャーレベル（の選手）だと、何度も繰り返してきたから自然とできる単純なことも、正しいやり方を教えてあげないといけない」。野球は簡単なスポーツではない。だからこそ、ヒットを打ったり、三振を奪ったりすると楽しく、うれしい。「夏の間、苦戦していた子がヒットを打って最高の笑顔を浮かべていた。それを見られたのはこの上なく素晴らしいものだった」。

　コーチをする一方で、大学野球で捕手をしていた友人らの力を借りて練習を続けた。44歳という年齢で、実戦からも遠ざかっている。再びメジャー契約を勝ち取れるか不安はなかったか――。その問いにヒルは「ノー」と即答した。「自信があった。その自信は、競争心と恐れず挑戦する能力、そして努力から来るものだ」と力説。言葉通り、8月末に4度目の在籍となるレッドソックスでメジャー復帰を果たした。

「できないと思ったことは一度もない。ボールが自分の手から離れる感触から、打者をアウトにできるとわかるから」。今季は4試合で救援登板し、0勝1敗、防御率4.91。9月9日に自由契約となったが、「まだやれる」という感覚は持ち続けている。実際、今大会は3試合に先発し、10回1/3を5安打14奪三振で1失点（自責0）。大会ベストナインにも選出された。もちろん来季も、現役を続けるつもりだ。

　目指すは慣れ親しんだメジャーの先発マウンド。「この大会のおかげで、私は再び先発できると示せたと思う。自分が一番チームに貢献できるのは先発投手としてだと思っている」。一緒に来日したブライスくんにも、国を背負って輝く父の姿を見せられた。「思うように投げられなくなったら、それが本格的にコーチになる時かな」。優しく笑った44歳。今はまだ、その時ではない。（THE ANSWER編集部・鉾久 真大 / Masahiro Muku）