同僚から「疎外」も…命を懸ける覚悟だったイチロー氏 関係修復に動いた男が証言「聞いて欲しい」

イチロー氏【写真：Getty Images】

■元同僚マイク・スウィーニー氏が回顧

　米大リーグ通算3089安打を残したイチロー氏が、日本人初の米野球殿堂入りを決めた。米メディアは「イチローが殿堂入りした理由」と題した記事を掲載。その記事の中でマリナーズ時代の元チームメートが、「チーム内で孤立している」といわれた当時のイチロー氏の秘話を明かしている。

　米スポーツ局「ESPN」は、「イチローが殿堂入りした理由。チームメート、対戦相手から」という見出しで、アルデン・ゴンザレス記者とジェシー・ロジャース記者による記事を掲載している。その中で、2009年当時の秘話を明かしているのが、同年からマリナーズ入りしたマイク・スウィーニー氏だ。

　スウィーニー氏は、当時のイチロー氏について「チームメートから疎外されていることは耳にしていた。嫉妬している者もいたし、チームに迎え入れようとしない者もいた」と告白。「僕はショックを受けたよ。この男は史上最高の打者なんだぞ。なぜこんなに偉大な選手を受け入れようとしないのか？」と当時の憤慨を明らかにした。

　スプリングトレーニングのロッカーでは、イチロー氏、ケン・グリフィーJr.氏と隣だったというスウィーニー氏。「すげえ。この部屋に未来の殿堂入り選手が4人もいるぞ。（2人に加え）エイドリアン・ベルトレとフェリックス・ヘルナンデスだ」と驚いた事を回顧。「こんなメンバーがいて優勝できないはずはない。ロッカールーム内を団結させる方法を考えないと」と関係修復に動き出したという。

　スウィーニー氏らは「チームをまとめようと小さいことを始めたんだ。一緒にディナーに行ったり、ロッカールームで面白いことをやったりしてね」と積極的に行動したが、スプリングトレーニング途中で、イチロー氏はワールド・ベースボール・クラシック（WBC）日本代表へと合流。WBC優勝後、ミネソタでの開幕戦に向かうチームに再合流したのは、5日前のことだったという。

　そこで大きな問題が発生。イチロー氏に胃潰瘍からの出血が見つかった。状態は深刻で病院で治療を受けたという。「でもイチローは開幕に間に合わせようと強い決意を持っていた。それは文字通りWBC代表として自国を背負ったストレスだった」と振り返るスウィーニー氏。「わずか半年前に自分に背を向け、仲間外れにして孤立させたチームに戻ろうとしたんだ。彼を受け入れようとしなかったチームにね」とその決意に心を打たれたようだ。

■今でもスウィーニー氏の記憶に残る美しい光景とは

「イチローは医者に『開幕戦にはプレーするよ』と言ったけど、医者はオーナーに電話して『イチローは、4日後に迫った開幕戦に出場したいという強い意志を持っているが、チームドクターとして、それを許す立場にはない』と告げた」

　詳細に当時のスリリングな展開を語るスウィーニー氏。イチロー氏は、ドクターから「出血が続いている潰瘍が破裂すれば、死に至る可能性がある」と告げられてもなお、「一か八かやってみるよ」と話したという。結局、出場はチームオーナーの介入により見送られることとなった。

　ミネソタに到着したスウィーニー氏は、ケン・グリフィーJr.氏らと共に、チームメートを集め、この状況を説明。「過去に脇に追いやってきたチームメートが、君たちのためにどれだけのことをやろうとしていたかを聞いて欲しい。彼は今夜の試合に出るために、自分の命をかけようとしていた」と訴えた。

　その“演説”の夜には、イチロー氏のユニホームをミネソタまで取り寄せたという。「メトロドームのベンチに飾ったんだ。イチローはシアトルの病院のベッドの上から試合を見た時、何かが変わったと感じたと言っていたよ。ルーキーイヤー以来初めて、自分を愛してくれるチームメートがいると彼は感じたんだ」とチームの変化を伝えた。

　同シーズンでマリナーズはプレーオフ出場を逃した。最終戦では、カルロス・シルバ氏が仲が悪かったとされるイチロー氏を肩車。スウィーニー氏はこの光景に「美しいイメージが我々には残っている」と胸を打たれたという。

「イチローは、それがルーキーイヤー以来、メジャーリーグで最も楽しい瞬間だったと私に話してくれた。チームメートが彼を愛し、祝ってくれたことで、ルーキーイヤー以来初めて野球への喜びを再び感じることができた」とイチロー氏から伝えられた感想を明かしている。（THE ANSWER編集部）