【ＲＩＺＩＮ】榊原ＣＥＯが明かす 朝倉海ＵＦＣ参戦の舞台裏「『損して得取れ』っていうことですよ」

呼び込んだ朝倉海（奥）と握手を交わす榊原ＣＥＯ

損して得取れ！ 格闘技イベント「ＲＩＺＩＮ．４７」（９日、東京・国立代々木競技場第一体育館）で、ＲＩＺＩＮバンタム級王者の朝倉海（３０）が王座を返上し、世界最大の総合格闘技イベント「ＵＦＣ」（米国）に参戦すると発表した。ＲＩＺＩＮにとっては〝ドル箱〟とも言えるスター選手を手放すことになるが、決断に至った経緯とは？ 榊原信行ＣＥＯ（６０）が取材に応じ、その舞台裏と本音を明かした。

かねてささやかれていた移籍が、ついに正式決定した。この日の休憩前、ＵＦＣとの交渉窓口を担っていた榊原ＣＥＯに呼び込まれリングに上がった海は、自らの口で「僕はＲＩＺＩＮのベルトを返上してＵＦＣに行きます！」と宣言した。

詳細については近日中にＵＦＣサイドから説明されるとした上で「すごくうれしい報告のはずなんですが、すごく寂しい気持ちです。ＵＦＣで王者になってきます。そして世界中のファンを連れて必ずここに帰ってくるので楽しみにしていてください！」と力強い声で呼びかけ、ファンから喝采を浴びた。

押しも押されもせぬＲＩＺＩＮのトップスターだ。放出となれば団体の大損失になるが、榊原ＣＥＯは背中を押すことを決めた。その理由を「６０も超えると、とがったところがなくなって『やらせてやりたいな』って思っちゃうんですよ」と好々爺（や）とした笑顔を見せる。

放出を認めるに至った胸中を「本人にＲＩＺＩＮのベルトを守っていく以上に、やりたいことが生まれているわけです。それでＵＦＣにもいい回答をもらえているとすると、あとは僕ら…というかＲＩＺＩＮ側のことなんですよ。それで『ＲＩＺＩＮが止めて、ＵＦＣに行けませんでした。それでＲＩＺＩＮでとりあえず戦っていきます』っていう姿をＲＩＺＩＮのファンが見たいのかっていうと、違うんだろうなって」と明かした。

とはいえ、決して〝感情論〟のみで下した決断ではない。ＵＦＣに挑戦することで、中長期的にメリットもあると見ている。例えば、海の活躍がＵＦＣ視聴者へのＲＩＺＩＮのアピールになる。さらにこれをきっかけにＵＦＣを目指す選手が、ステップアップ手段の一つとしてＲＩＺＩＮを選ぶケースも増えると見込む。

「新しい選手を獲得する大きな原動力にもなると思います」

説明しながら経営者の顔になった榊原ＣＥＯは「『損して得取れ』っていうことですよね。大きなソロバンをはじいた方がいい。ＲＩＺＩＮで一番メインを張った男ですから。確かに瞬間は損かもしれないですけど…」と〝主役〟の離脱を次なるステップアップにつなげたいと強調。「返上されたベルトを巡ってもまた新たな戦いが繰り広げられると思うし。僕らも朝倉海にしがみつくのではなくて、チャレンジをするべきだなっていう思いに最終的にはなったんです」と肩を回した。

最後に今回の決定を前に葛藤がなかったかを問われた榊原ＣＥＯは「ありましたよ。『１回くらいは防衛戦をして…』とか。ただ防衛戦をしてそこで〝下手〟を打てば今回の話に水を差すようなことにもなりかねない。だからいいかなって」。

ファンとＲＩＺＩＮの大きな期待を背負って羽ばたく海は、新天地でも期待以上の結果を残してくれそうだ。