【日本ハム】いまだ一軍登板なし…高額助っ人バーヘイゲンに「そろそろ見合った働きを」

日本ハムの起爆剤として期待される高額助っ人バーヘイゲン

同じ轍を踏まなければいいが…。日本ハムは９日のヤクルト戦（神宮）に０―１で敗れ、３カード連続の負け越し。２位ロッテにゲーム差なしの３位につけるが、首位ソフトバンクとの７ゲーム差を縮められず、振り向けば４位に交流戦好調な楽天がじわじわと４ゲーム差に迫る。そんな停滞気味のチームに起爆剤として高額助っ人右腕に対し、年俸に見合った働きを期待する声が高まっている。

カード初戦こそモノにしたが、この日は相手を上回る８安打を放ちながら本塁が遠く競り負けた。試合後の新庄剛志監督（５２）は「（最近は）勝ったり負けたりね。でも、そういう日もあるので。（１１日から本拠地エスコンで）連勝でいきます」と明るく気持ちを切り替えた。

ここまでのチームはオリックスからＦＡで加入した山崎ら先発投手陣の奮闘に加えて田宮、水谷ら若手野手の台頭でＡクラスを死守する。そんなチーム内外から最近はこんな声が漏れ始めている。「若い選手が疲れてくる頃だから、そろそろ彼にも年俸に見合った活躍をしてもらわないと…」。その〝彼〟とはチームの助っ人最高年俸（推定３億５０００万円）を誇るドリュー・バーヘイゲン投手（３３）のことだ。

今季３年ぶりにカージナルスから古巣復帰した右腕は、入団直後から活躍を期待されながらも一軍登板なし。二軍でも６試合で１勝２敗、防御率４・３０とさえない内容が続いている。今春のオープン戦期間中からコンディション不良やフォームの修正に悩まされたとはいえ、開幕前の首脳陣の構想では先発ローテーションの柱としてフル回転してもらう予定だった。バーヘイゲン獲得に要した年俸３億５０００万円にはその期待料も含まれていたはず。それがシーズン中盤に差し掛かる６月上旬の現在まで一軍未登板なのだから関係者がボヤくのも無理はない。

昨季まで２年連続最下位に沈んだ日本ハムは、助っ人投手に泣かされたケースが多い。特に２０２２年の新庄監督就任１年目に鳴り物入りで加入したガントは、年俸２億４０００万円プラス出来高という高年俸で入団しながら在籍２年間で一度も一軍登板がないままチームを去った。この苦い経験があるだけに、バーヘイゲンに同じ失敗を繰り返してほしくないのは球団の総意といえる。

バーヘイゲンは早ければ１１日の中日戦（エスコン）から一軍昇格、即先発する可能性も浮上している。だが今後、年俸通りの活躍ができるかは不透明。それだけに周囲は期待と不安を抱きながら一軍合流を心待ちにしているわけだ。

期待の助っ人右腕の働きぶりでチームは再び上昇気流に乗れるのか。