【桟原将司連載＃26】「明日は桟原を１面に載せてくれ」うれしかった中西コーチのコトバ

「SHE」は「JFK」のウィリアムス（中）が命名

【桟原将司 ハナの剛腕道中（２６）】２００５年、岡田監督の下でリーグ優勝を経験させていただきましたが、実は僕の登板は２６試合とそんなに多くはありません。キャンプ終盤からぎっくり腰だの、インフルエンザだので出遅れて開幕二軍。ファームの守護神を経て、６月以降から一軍で活躍の場をいただいた感じでした。

ただあのシーズン、今でも爪痕を残したように虎党の皆さんに言ってもらえるのは、ジェフ・ウィリアムスさんが「ＳＨＥ」と命名してくれた救援投手ユニットの存在が大きかったと思います。

僕は先発投手が早めに崩れた時や大差の試合、接戦でビハインドの展開での登板が多かったのが事実。チームは強かったので、そう頻繁に登板機会があるわけでもありませんでしたしね。マジックが出てからなんて、あんまり投げた記憶もないくらいです。

あのシーズンは岡田監督が「リリーフは６人しか入れてなかったからなあ」と、今でも振り返るようにブルペン陣はほぼほぼ固定。皆さんおなじみの「ＪＦＫ」と、桟原、橋本健太郎さん、江草仁貴さんの頭文字をとった「ＳＨＥ」の６投手で救援陣を回していた印象です。

その「ＳＨＥ」という言葉が虎党に認知された試合が０５年８月１４日の巨人戦（東京ドーム）です。巨人・先発は桑田真澄さん、阪神は能見篤史さんです。

この試合は桑田さんが立ち上がりから阪神の猛攻を受け、初回に３四死球と３安打で５失点してしまいます。能見さんは３回を無失点で切り抜けますが、４回に２点を失い、ピンチを招いて途中降板となりました。

ここで登板したのが２番手の僕でした。４回のピンチを切り抜けて、そこからの３回１／３を二岡智宏さんのソロによる１失点に抑えて、８回はジェフ、９回は藤川球児さんとつないで７―３の勝利です。結果的に僕に０５年で唯一の白星が付きました。

１２、１３日の同カードでは２試合連続で延長戦にもつれ込み久保田さんが連投。２試合連続でサヨナラ負けを喫していました。１３日は２イニング投げていて３連投は回避です。「ＳＨＥ」の橋本さんも江草さんも登板過多で、試合前から２番手はもう僕だと決まっていたんです。

中西投手コーチには「お前らは『ＪＦＫ』を守るポジションなんやからな。絶対にイニングを消化してくれよ。そやないと負けてても久保田や球児を投入せなあかんことになるんや」と言われましたね。

ジェフもそういうことをちゃんと理解してくれていて、その日の試合が終わった時に取材陣に向けて言ってくれたんですよね。「『ＪＦＫ』って騒がれてはいるけど、僕らが活躍できるのは『ＳＨＥ』がいるからだよ」って。この言葉が見出しとなって関西のスポーツ紙では１面で扱ってもらえました。一部のスポーツ紙では関東でも１面の新聞もありました。

中西さんが「明日は桟原を１面に載せてくれ」って担当記者の皆さんに言ってくれてたのを覚えてます。うれしかったですね。