【新日本】ＩＷＧＰ世界ヘビー奪回の内藤哲也「王者としてＧ１制覇」にこだわる理由

内藤哲也はベルトを奪回して得意のポーズを決めた（©All Elite Wrestling）

新日本プロレスと米国・ＡＥＷの合同興行「Ｆｏｒｂｉｄｄｅｎ Ｄｏｏｒ」（３０日＝日本時間１日、米ニューヨーク州）で行われたＩＷＧＰ世界ヘビー級選手権は、挑戦者の内藤哲也（４２）がジョン・モクスリー（３８）を撃破し第１０代王者に輝いた。次なる使命は真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」（２０日、大阪で開幕）の連覇だ。実に２４年ぶりとなる王者でのＧ１制覇が、現在の新日本に必要な理由とは――。

４月の新日本シカゴ大会でベルトを奪われた相手との雪辱戦。内藤は、モクスリーの必殺技デスライダーを浴びながらも３カウントだけは許さない。最後はバレンティアからデスティーノを炸裂させ逆転勝利を収めた。

大会後に取材に応じた内藤は「改めて海外でプロレスの難しさを感じましたね。ただ、だからこそ面白いし、だからこそ俺はいまだにプロレスが好きなのかもしれないなと」と激闘を振り返りつつ、「とりあえずはベルトを取り戻せてホッとしてますよ」と安堵の言葉を口にした。

海外に流出していた至宝奪回に成功したことで、連覇がかかるＧ１は王者での出場が決定。王者の優勝は過去に武藤敬司（１９９５年）、佐々木健介（２０００年）の２回しかない。そして内藤は、現在の新日本に必要なのはこの２４年ぶりの記録達成だと主張する。

その理由は昨年の自身の扱いにある。オカダ・カズチカが生み出した「権利証システム」により、１３年大会以降のＧ１覇者には翌年１月４日東京ドーム大会でのＩＷＧＰ王座挑戦権が与えられてきた。だが、同システムは２２年、オカダによって事実上廃止に。昨年の内藤は優勝直後に挑戦時期が明言されなかったため権利証を〝自作〟したが、争奪戦直前に団体から東京ドームでの挑戦が本人不在の会見でシレっと発表されるズンドコ劇に巻き込まれた。

「確かに権利証システムは、最初は新鮮味がありましたよ。それが何年も続くと、Ｇ１から東京ドームまで期間が長すぎるんじゃないかとか疑問も出てきたわけで…。それでいざ廃止されたらされたで、去年の俺の中ぶらりんな扱いを見れば分かるように、会社としてＧ１覇者をどう扱っていいか分からなくなってしまっているんでしょう」と分析する。

長年続いた「Ｇ１覇者が年間最大興行で王者に挑戦」を断ち切る最も単純な方法は、王者がＧ１を制覇することだ。「どうせ今年も何も考えてないんでしょ？ Ｇ１覇者以外の挑戦者でも１月４日東京ドーム大会は盛り上がるんだということを、久しぶりに証明しないとダメなんじゃないかなと。俺が優勝して、挑戦者を指名することでね」と〝マンネリ打破〟を義務づけた。

今年のＧ１は２ブロック制が復活し、公式戦の試合時間も２０分から３０分に戻った。内藤は「意味の分からない史上最多（出場人数）みたいな売り文句もなくなりましたしね。数年前まで行われていた、おそらく俺が見てきた中で一番いいやり方がこれじゃないですか」と歓迎する。

さらに「何で３０分に戻すのかは、ひと言欲しかったですね。スピーディーな試合展開はもう期待されていないのかなと。新しいことを取り入れるのは悪くないけど、それにしても最近の新日本プロレスにはちょっとツッコミどころが多いですね。本当に会社として議論が行われてるのかな？ 誰かの意見が押しつけられてるんじゃないの？ そこらへん、あなたもちゃんと取材…」と不穏なことを言い始めたところで残念なことに電波が急激に悪くなり、国際電話は切れてしまった…。