【ソフトバンク】柳町達が二軍で〝腐らなかった〟理由「ずっと晃さんを見てました」

ソフトバンク・柳町達

パ・リーグ首位のソフトバンクは７日の楽天戦（みずほペイペイ）に５―３の逆転勝ちを収め、４連敗を阻止した。両リーグ最速で５０勝に到達。６回に中村晃外野手（３４）の１点差に迫る適時打で反撃ムードを醸成し、８回に代打・柳町達外野手（２７）が二死満塁から走者一掃の３点適時三塁打を放って試合をひっくり返した。

ゲームセットの瞬間、小久保監督はベンチで雄たけびを上げ、感情を爆発させた。「そら、連敗していて８回の逆転劇。今日の勝ちは大きいから」。４連敗なら今季ワースト。そのまま１週間の遠征に出ることを王会長も懸念していた。２位と９ゲーム差ながら不穏。以心伝心、チームは危機感を共有していた。

試合後、勝負の分岐点を指揮官は端的に振り返った。「（相手の）先頭打者のダイビングキャッチ。すごく大きなプレーだった。今日は晃の活躍がなければ勝っていない」。打っては追撃打、さらに７回の守り――。先頭、中島の放った一、二塁間を襲う打球に横っ飛びで好捕すると、無駄なくベースカバーに入ったモイネロにストライク送球。潮目が変わった瞬間だった。

８回、中村晃が四球を選び二死満塁。準備万端で代打起用された柳町が一心不乱に振り抜いた打球は右翼線を破った。オフに自主トレをともにする師弟コンビ。ドラマチックすぎる展開だった。

開幕前に二軍に降格した柳町は我慢を重ねた。主力の安定した働きで一軍が白星を量産する中、ファームで４割近い打率を残しても約２か月間、声はかからなかった。立場、状況、首脳陣の考えを理解し、懸命に好調を持続させた。辛抱の毎日、一軍の試合チェックを欠かさなかった。

「ずっと晃さんを見てました。ベンチでの振る舞い、打席での集中力。与えられた役割を全力で全うし、来るべき時に準備する姿。画面越しにも伝わるものがあった。余計な考えが浮かばなくなりました」

通算１４０８安打の中村晃もまた開幕をベンチで迎えた。主力だったからこそ控えは難しい。だが、それを決して見せない。小久保監督は「晃を見て何も思わない選手なんていない」と周囲への影響力を認めた上で、首位独走に至る要因にその存在を挙げるほどだった。

鷹のＤＮＡを継ぐ中村晃に共鳴する若鷹。選手として一皮むけた柳町の御礼打で決した勝利に、小久保監督が手応えを強調するのは必然だった。