【ルーキー通信簿】青木蓮「最大の目標は埼玉の先輩・桐生順平さんのようにグランプリを取ること」

青木蓮

◇青木蓮（２３）埼玉支部１２９期

６月の戸田でデビュー初Ｖを飾ると続くびわこＧⅢイースタンヤングでは準優３着、７月の江戸川「レディースｖｓルーキーズバトル」でも準優進出と近況絶好調。２０２５年前期適用勝率は７・１５（１２日現在）のハイアベレージで「自分でもビックリです」と話すほどの躍進ぶりだ。このターニングポイントとなったのは５月多摩川だった。

「多摩川の３日目の１０Ｒです。１着条件の勝負駆けだったんですけど、３号艇でスタート遅れて。でも１号艇の山田雄太さんを道中で逆転して抜きで勝って、準優に進めました。バリバリのＡ級で記念でも実績ある山田さんを逆転できて、陸に上がってからもみんなに『すごかったね』とほめてもらって。スタートで遅れても終わりじゃないって思えるようになったし、ターンに自信もつきました。今でもスタート力は足りていないですけど、あのレース以来、『スタート行かなきゃ』って強く思わなくなったんです。それが最近の好成績にもつながっていると思います」と振り返るほどの出来事だった。

事実、初Ｖはこの多摩川の２節後。「優勝はうれしかったですね。デビューは多摩川で初勝利もまるがめ。地元で初めて記念になることができた」とニッコリ。その一方で「同期でも優勝している選手はいたので自分もいずれはできると思っていましたし、優勝したことで何か心境が変わったとかはないですね」と冷静に受け止めている。

近年、埼玉支部では若手の活躍が目立つ。「若い選手は仲が良くて、よく飲みに行ったりもします。レースの話とかターンの話を先輩方にしてもらっても最初は理解できなかったんですよ。それが悔しくて。今では自分の意見や考えも言えるようになってきました。レースの時もアドバイスをもらったり逆に意見を言ったり。近い世代で自分より順調に勝率を上げている選手もいますし、１個上には飛び級でＡ１に上がる飛田江己さんもいる。負けたくないと思っていますし、刺激になっていますね」と明かす。

目指すは頂点だ。「近い目標はまずはＡ１級に上がること。そして師匠の黒井達矢さんと一緒にＧⅠとか、大きい舞台で戦いたいですね。最大の目標は埼玉の先輩・桐生順平さんのようにグランプリを取ること。選手になった以上、そこが目標ですね」と言い切る。

☆あおき・れん ２０００年１０月２０日生まれ。埼玉支部の１２９期生。２０２１年１１月に多摩川でデビュー。２０２２年７月のまるがめで初勝利。２０２３年１１月の戸田で初優出。２０２４年６月の戸田で初Ｖ。通算２優出１Ｖ。同期に西岡顕心、藤原碧生、竹間隆晟、刑部亜里紗、津田陸翔ら。