【立川競輪・関東カップ】斎藤登志信が思い出の地で通算５００勝達成「佐藤慎太郎より先に達成したのが自慢」

通算５００勝を達成した斎藤登志信

立川競輪ＦⅠ「関東カップ」は１７日に２日目を開催。その６Ｒで斎藤登志信（５１＝宮城）が１着となり、通算５００勝を達成した。１９９４年の表彰関連規定改正以降は５８人目（男子では５４人目）の記録。斎藤は前回宇都宮の最終日（５日）に４９９勝目を挙げ、大台に王手をかけていた。

１９９７年８月８日に前橋でデビューし、その節で完全Ｖを果たしてから２７年弱。現在は２５年以上１回も降級することなくＳ級で戦い続け、白星を積み重ねてきた。

この日のレースを終えた後は「板垣（昴）と後ろを固めてくれた同い年の紺野（哲也）のおかげ」と前後の選手への感謝を述べ「できれば１班で決めたかったけど、Ｓ級にいるうちに決められてよかった」と実感を込めた。

立川競輪場は法政大学時代から慣れ親しんだ地で、２００４年には競輪グランプリに乗るなど縁があっただけに「思い出のあるここで決められたのは大きい」と言う。さらに「思い出の１勝」を問われると「いろいろあったけど」と切り出し、２０００年５月の宇都宮記念（後節）決勝を挙げた。「鐘前から小嶋敬二さんと突っ張り合って２人だけのレースになってね。結果は小嶋さんの優勝だったんだけど」。負けた悔しさが真っ先に浮かんだのも斎藤らしさだろう。

長くＳ級で戦い続けられた原動力は「タイトルホルダーをつぶす」という負けん気だった。井上茂徳氏や吉岡稔真氏といったレジェンドに立ち向かうために歯を食いしばり、研さんを積んだことが５０歳を過ぎた現在にもつながっている。

記念撮影を求められると、周囲を見渡してから「ここがいいな」と選んだのは佐藤慎太郎が優勝した２０１９年ＫＥＩＲＩＮグランプリの記念パネルの前。「慎太郎（通算４８０勝※１７日現在）より先に達成できたことが自慢かな」。その瞬間だけ勝負師の目が三日月になった。