【日本ハム】新庄監督 Ａクラス死守へ警戒する〝意外〟な球団「後半戦の戦い方を知ってる」

現状の勢いで残りシーズンを戦い抜きたい日本ハム・新庄監督(左)だが…

不気味なライバルは「あの球団」か。パ３位の日本ハムが後半戦で勢いを加速させべく、神経をとがらせている。

２８日の西武戦（エスコン）は２回までに１１安打で９得点を挙げ、先発した伊藤が９回を９４球。完璧な投球で今季８勝目を完封で飾り、９―０で快勝した。２７日の同戦で敗れ、球宴前からの連勝こそ「５」で止まったものの、２位・ロッテと１・５ゲーム差、４位の楽天とは１・５差。今後、Ａクラスを死守するためには首位・ソフトバンクを追撃すると同時にロッテ、楽天との直接対決が大きなカギを握る。

となれば、チームは必然的に両チームとの直接対決に注力すると思われがちだが、日本ハム首脳陣やナインはこの２球団以上にあるチームを警戒しているという。それがリーグ５位に沈んでいるオリックスだ。

昨オフにエース右腕だった山本由伸がドジャースに移籍。先発ローテの一角を担っていた左腕・山崎も日本ハムにＦＡ移籍した。その穴を埋めるべく広島から巧打が持ち味の西川がＦＡ加入したが、チームは開幕から苦闘を強いられている。

しかもここ３試合は宮城を筆頭とする自慢の投手陣が精彩を欠き、打線も計２得点。３連敗とあって過度な警戒は不要な気もするが、日本ハム関係者によれば、新庄監督ら首脳陣は今後のオリックス戦の対策に余念がないという。その理由はオリックスが「後半戦の戦い方を熟知」しているからだ。

ここ数年のオリックスは「追い込み型」。主にシーズン前半で選手を適度に休ませ、勝負どころの後半戦で一気に急上昇を見せてきた。そんな長いシーズンの乗り切り方を把握しているとあって、日本ハムのある選手も「今は調子が悪いかもしれないが、そのうち急に上がってくる。やはり今後、怖いのはオリックス」とひそかに警戒心を高めているという。

しかも、オリックスはチーム内に中嶋監督、福良ＧＭら「元日本ハム関係者」が多数存在する。日本ハムの内部も熟知しているだけに、この点も日本ハム側から見れば不気味なのだろう。チーム関係者はこうもつぶやいた。

「今季、ウチはシーズン序盤から好調にもかかわらず対オリックスはここまで７勝７敗と勝ち越せていない。ソフトバンクにも大きく負け越していますが、これはあくまで力負け。でも、オリックスは主力を欠いていた中で、ウチは五分の戦いを強いられたわけですから。山崎、伏見ら元オリックス選手はいますが、逆に彼らはオリックスの強さを理解しているはず。ロッテ、楽天ばかりを見ていたら、オリックスに足をすくわれるかもしれない。やはり注意が必要でしょう」

日本ハムはそのオリックスと３０日から本拠地で３連戦を控える。調子が上がらない強敵を今のうちに叩いておけるのか。Ａクラス死守のためにも、その戦いぶりが注目される。