【ロッテ】復活・佐々木朗希の〝ノーリスク・バーゲンセール〟開幕 ＭＬＢのスカウト視察が本格化

最速１６０キロを記録した佐々木朗希

令和の怪物が帰ってきた。ロッテ・佐々木朗希投手（２２）が１日の西武戦（ＺＯＺＯマリン）で約２か月ぶりに復帰。最速１６０キロをマークするなど５回１失点で６勝目（２敗）をマークした。早ければ今オフにも夢のメジャー挑戦を視野に入れる右腕には、今後ＭＬＢ各球団の幹部クラスが視察に訪れ、本格的な「ノーリスク・バーゲンセール」が幕を開ける。

今季２度の登録抹消をへて剛腕が一軍マウンドに舞い戻った。ギアを一気に上げたのは５回だ。一死二塁から鈴木への６球目で、この日最速となる１６０キロを計測。マウンドを降りる最終回だけで１５９キロ以上を８球も投げ込み、６月８日の広島戦（マツダ）以来、４９日ぶりの登板を白星で飾った。チームも４―１で勝利し、今季の西武戦は開幕から無傷の１４連勝となり、ＮＰＢ記録を更新した。

上肢のコンディション不良で戦列を離れ、本来のいるべき場所に戻った佐々木は「２か月ぐらい空いてしまったので、これからの試合で取り返せるようにと思ってマウンドに上がった。今日は頑張って自分の役割を果たそうと思った」と申し訳なさもにじませ「野手に助けてもらいながらになりましたけど、どうにか勝った状態で次につなげられてよかったです。（５回は）徐々に感覚をつかみながら、点は取られましたけどいい形で５回は投げられたかなと思います」と語った。

チームに穴をあけたもののパ２位につけ、ペナントレースはいよいよ勝負の８月、９月の戦いに突入する。佐々木自身も「残りの試合、全部勝つつもりで１試合１試合投げていきたい」と意気込んだが、シーズンが大詰めに近づくにつれ、くしくもメジャーのＮＰＢスカウト陣の視察も本格化していく。

近年のＭＬＢ球団は、８月中旬から９月にかけて幹部クラスを派遣してくることが主流。昨オフにオリックスからドジャースに移籍した山本由伸投手（２５）も、そうした〝本格視察〟を受けた一人だ。昨年９月９日に行われたロッテ―オリックス戦（ＺＯＺＯマリン）に登板した際には、ヤンキースのブライアン・キャッシュマンＧＭ（５７）ら複数球団の上層部が直々に視察。そこで自身２度目となるノーヒットノーランを達成し、移籍市場の目玉に完全にのし上がった経緯がある。

その結果、ポスティングシステムでの移籍となった山本は１２年総額３億２５００万ドル（約４６５億円＝当時のレート）の破格契約を締結したが、佐々木の場合はいわゆる「２５歳ルール」が適用されるため、マイナー契約しか提示されない。契約金と年俸などを含めて「５００万ドル程度（約７億５０００万円）」が上限となる。そのため、現行ルールを念頭に置くＭＬＢ関係者の間では「ポテンシャルは天下一品。仮に失敗したとしても大きな痛手とはならない。安く買えるリスクのないバーゲンセール」ともうたわれている。

ＭＬＢの全３０球団が関心を寄せる中、大谷翔平投手（３０）も所属するドジャースが早くも本命視される〝佐々木争奪戦〟。先発ローテーションをフル回転したことがない怪物を各球団がどう評価するのか…。調査とショーケース（品評会）を兼ねた本気の視察がいよいよ幕を開ける。