【新日本・Ｇ１】ＳＡＮＡＤＡが闘病中の〝兄貴分〟に捧げる祭典初制覇「少しでも恩返しを」

鷹木信悟（上）を下しＡブロック４勝目を挙げたＳＡＮＡＤＡ

感謝の気持ちを込めて。新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」Ａブロック公式戦（６日、後楽園）で、ＳＡＮＡＤＡ（３６）が鷹木信悟（４１）とのシングル初対決を制して４勝目を挙げた。今年は１月４日東京ドーム大会でＩＷＧＰ世界ヘビー級王座を失い、その後も結果を残せない日々が続いている。そんな苦悩から救ってくれた〝兄貴分〟のためにも、初制覇は譲れない。

「ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン」時代はタッグパートナーでもあった鷹木との初シングルは、互いの性格と手の内を知り尽くした者同士による大接戦となった。おきて破りのシャイニングウィザードまで浴びたＳＡＮＡＤＡだったが、ラスト・オブ・ザ・ドラゴンを回避すると、一気にデッドフォールを炸裂させて勝利。「ＴＫＧ（鷹木）に勝ったので、１位通過約束します」と高らかに宣言した。

団体最高峰王者として迎えた今年は、試練の連続だ。１・４ドームで内藤哲也に敗れベルトを失うと、２月札幌大会のリマッチでも敗戦。４月からは体調不良で欠場を余儀なくされ、復帰後の６月札幌大会ではＩＷＧＰ・ＧＬＯＢＡＬヘビー級王者デビッド・フィンレーに挑戦し敗れた。「いい結果ゼロだったので。ベルト取られてから、落ちていくばっかりでしたよね」と振り返る。

そんな苦悩の日々から抜け出すきっかけとなった存在が、現在ステージ４の食道がん（扁平上皮がん）で闘病中のプロレスラーで東京・文京区議会議員の西村修だ。全日本プロレス時代から公私にわたって深い付き合いがあり「（自分が）２００７年にデビューして、西村さんが０７年の秋に全日本に来たんですよね。０８年の５月くらいに韓国に一緒に行ったのがきっかけで、プロレスはもちろんそうなんですけど、プロレス以外の楽しみも全部教えてくれた兄貴的な存在です」と明かす。

今でも頻繁に連絡を取り合っており、湯治にも何度も同行した。「ステージ４で大変な状況なのに、常に前向きな考えを持っているので、こちらが勇気をいただけますね。自分の悩みが小さく感じるというか…。がんとの闘いって生きるか死ぬかですし、とてつもなく厳しいんでしょうけど、西村さんはキツそうなところを一切見せないので一番刺激を受けますね」。闘病中でもＳＡＮＡＤＡを気にかけ、プロレスの助言ももらえる西村への感謝を口にした。

その背中に感銘を受けたからこそ、ＳＡＮＡＤＡも前だけを見て祭典制覇へ突き進むつもりだ。「自分の悩みを吹き飛ばしてくれたので。Ｇ１優勝を報告できたら、少しでも恩返しになるんじゃないかなと」。再び頂点へ駆け上がる。