【陸上】マラソン６位の鈴木優花 実業団入り後…不可欠だった山下佐知子特任コーチとの〝会話〟

ゴール後、笑顔で日の丸を広げる鈴木優花

〝復活劇〟の要因は――。パリ五輪陸上女子マラソン（１１日、パリ市庁舎前～アンバリッド前＝４２・１９５キロ）が行われ、初出場の鈴木優花（２４＝第一生命グループ）は自己ベストの２時間２４分０２秒で６位入賞。「楽しい五輪だった」と喜びを語った。

累積高低差が４３８メートルと起伏が激しい五輪史上最困難コースを有効活用し、アフリカ勢に食らいついた。「上り坂でゆっくりのペースになった時に、じわじわと追いつけたら」と自らでレースを展開。アフリカ勢の走りに「つくのに不安が一回よぎったけど、やっぱりつかないと入賞はできないと思っていた」と最後まで攻めの姿勢を貫いた。

大東大時代は全日本大学女子駅伝で３年連続の区間賞を獲得。初マラソンとなった２０２２年名古屋ウィメンズでは日本学生記録の２時間２５分２秒をマークするなど、将来を有望視されたランナーだった。しかし、実業団入り後は「自分と深く向き合う時間が増えて余裕ができたけど、やっぱり大学時代と練習が違ったので、１年目は練習に向かう中で気持ちをつくるのが難しかった」と告白。環境の違いに戸惑いを感じたという。

それでも、山下佐知子特任コーチとの会話を重ねる中で課題を改善した。「私の感じていることは言わないと伝わらないので、理想の流れだったりとか、自分の感覚と山下さんの感覚を深くすり合わせることで、徐々に練習と自分の体の反応がマッチするようになってきた」と手応えをつかみ、２３年マラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）で優勝。パリ行きのチケットを勝ち取り、真夏の祭典でも堂々たる走りを披露した。

今後については「山下さんと相談しながら」と前置きした上で「もしも出られるなら（来年の）世界陸上は東京の開催なので、みなさんにまた（走りを）お見せしたい気持ちもある。また、その次の世界選手権だったり、ロサンゼルス五輪に向けてしっかり頑張っていきたい」と決意表明。日本記録の更新と五輪でのメダル獲得へ、パリでの経験を力に変えていく。