２６年３月ＷＢＣ連覇任せろ大谷翔平ジャパン！２年連続「ＳＨＯ ＴＩＭＥ」日本で目撃だ！

世界一を奪回して喜ぶ日本代表の真ん中で大谷はトロフィーを掲げた

ドジャースの大谷翔平投手（３０）が侍ジャパンで連覇を目指す――。２０２６年３月に開催される第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の１次ラウンドの組分けが２１日に発表された。注目は２３年の前回大会で投打の柱として１４年ぶりの世界一奪回に貢献した大谷だ。投手としては来季復帰見込みのため未知数だが、打者として確実にスケールアップしている。驚異の打球速度、飛距離に世界の野球ファンの視線はくぎ付けになるだろう。大谷ジャパンが待ちきれない。

前回王者の日本は東京ドームで行われるＣ組でオーストラリア、韓国、チェコ、予選通過チームと対戦することが決まった。１次ラウンドは今後行われる予選の通過チームを加えた各組５チームによる総当たり戦。東京プールは３月５～１０日の日程で、日本は６日が初戦で予選通過チーム、７日に韓国、８日にオーストラリア、１０日にチェコと戦う。

日本が勝ち上がれば、ベネズエラやドミニカ共和国など強豪国が入ったＤ組を勝ち抜いたチームと米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで対戦する。準決勝は１５日か１６日、決勝は１７日に同球場で行われる。

２年後のことだけにメンバーは当然、未定。そんな中、確実視されるのは大谷だ。前回大会でＭＶＰに輝き、優勝会見で「次の大会は３年後なので、そこで立ち位置をキープする、もっともっと素晴らしい選手になれるように頑張っていきたい」と出場意欲を語っていた。言わば大谷ジャパン宣言だ。

大谷は今や、ＭＬＢの顔で影響力は大きい。前回大会の入場者数は過去最多の１３０万６４１４人と１７年大会から２０％増加、米経済誌フォーブスによると、ＦＯＸなどが中継した日本と米国の決勝の合計平均視聴者は１７年大会の最高記録から６９％増と成功したことに加え、ＭＬＢが世界戦略の一環としてＷＢＣに力を入れているため、故障でリハビリ中などの制限がない限り、ドジャースも認めない理由はない。

昨年９月に右ヒジを手術した影響で投手復帰は来季の見込み。投打二刀流は不透明であるが、１度目の右ヒジ手術から実質復帰となった２１年は９勝をマーク、翌２２年は１５勝を挙げて規定投球回に達していることから、復帰２年目、万全の投手・大谷を期待できそうだ。

打者としてはメジャー最強クラスにスケールアップしている。現地時間２０日時点で３９本塁打はナ・リーグトップだ。打球速度１１３マイル（約１８２キロ）以上の本塁打１３本は同一シーズンでは１７年スタントン（マーリンズ）の１８本、同年のジャッジ（ヤンキース）の１５本に次いで歴代３位で、更新する可能性も十分。また、飛距離も規格外で今季最長の４７６フィート（約１４５メートル）はメジャー３位だが、４４０フィート（約１３４．1メートル）以上１１本はジャッジの８本を上回っている。