【卓球】早田ひな＆張本美和のメダル獲得を支えたリザーブ・木原美悠の献身

報告会で涙を流しながら話す早田ひな

メダル獲得の舞台裏とは――。日本卓球協会は２７日、パリ五輪の報告会を都内で開催。女子団体で銀メダル、シングルスで銅メダルに輝いた早田ひな（２４＝日本生命）は「支えてくれた方々のために頑張り続けることができた」と涙ながらに振り返った。

早田はシングルス準々決勝で左腕を負傷。現在は「時間をかけて治していくしかない」と治療に専念している。まさかのケガに「このままメダルが取れなかったりとか、棄権してしまうんじゃないか」と不安に押しつぶされそうになったが、リザーブとして同行した木原美悠（２０＝木下グループ）が大きな支えとなったという。

マイナス思考になりかけた早田に対し、木原は「これできるんちゃう」「ええやん」と前向きな言葉で鼓舞するなど、常に笑顔で接し続けた。その狙いについて、木原は本紙に「周りに一人でも笑顔の人がいたら、元気な気持ちになるんじゃないかなと思って、笑顔は常に見せていた。無意識な時もあるけど、話していたら笑顔になることが多いので、自然とパワーをあげられているのかな」と打ち明けた。

初出場の張本美和（１６＝木下グループ）は、自身のふがいなさから大会中に涙を流すこともあった。そこで木原は「自分は話を聞くだけしかできない」と聞き役に徹しつつ、苦しい場面では「大丈夫、大丈夫」と励ました。そんな先輩の気配りには、張本も「木原選手と話すと、テンションが上がって楽しかった。それが一番ありがたかった。『緊張している』って一番言っていた（笑い）」と感謝の思いを口にした。

真夏の祭典が幕を閉じ、早くも４年後のロサンゼルス五輪に向けた新たな戦いがスタート。木原も「人生で１回は五輪に出てみたい」と意気込む中で、今度は各選手がライバルとしてお互いを高め合っていく。