渡辺雄太加入でＢリーグに〝特大〟経済効果 Ｊリーグ側には脅威「正直うらやましい」

左から千葉ジェッツ社長の田村征也氏、渡邊雄太、ＧＭの池内勇太氏

スター凱旋で〝Ｊリーグ超え〟だ。バスケットボール１部Ｂリーグ（Ｂ１）千葉Ｊが２７日、渡辺雄太（２９）の入団会見を都内で開催した。米ＮＢＡで日本人最長の６シーズンにわたってプレーした渡辺の加入で、チームはもちろんリーグ全体の波及効果に期待が沸騰。サッカーのＪリーグに匹敵する事業規模へと成長する起爆剤になるかもしれない。

渡辺はＮＢＡの昨季終了後に国内でプレーする意思を表明し、２０クラブ以上による大争奪戦の末に、千葉Ｊ加入が７月に発表された。ＮＢＡではサンズやネッツなどの名門でプレー。日本代表として昨夏のＷ杯でエースとして活躍し、今夏のパリ五輪でも八村塁（レイカーズ）とともにチームの大黒柱として存在感を発揮した。

会見で渡辺は「いろんなチームと話をさせていただいている中で、どこよりも千葉ジェッツが僕に対しての熱量をくださった。ＮＢＡで自分が経験してきたことや、日本代表として世界と戦ってきたことをチームメートやリーグ全体に還元できるようにしたい」と意気込んだ。

日本バスケットボール界の〝至宝〟が３０歳を前にした全盛期に日本でプレーする意義は大きい。千葉Ｊの田村征也社長は渡辺加入のコート外での効果をこう説明する。「ありがたいことに、ファンクラブの会員数は昨季と比べてもかなり増えている。先日発売したユニホームも、昨季より倍近い数の売り上げになっている。かなり経済効果は感じている」と力説。チームだけでなくＢリーグ全体への影響にも触れ「クラブの集客、ひいてはＢリーグ全体の人気の向上に、一翼を担っていただけると期待している」と強調した。

渡辺のＢリーグ入りは爆発的な収益アップをもたらす可能性がある。大手広告代理店関係者は「ＢリーグはＪリーグを意識した運営を行っているが、若いファン層ではすでにサッカーを上回っているデータもあり、今後の大幅な成長が見込める。将来的にＪリーグの事業規模に追いつくことも十分あり得るし、渡辺選手の存在はターニングポイントになるのでは」と指摘する。

Ｂリーグは２０２２年度の決算で、創設７年目にして売上高が約４１５億円と急成長。Ｊリーグの２３年度の約１５１７億円にはまだ及ばないが、前年比の伸び率では２０％以上も上回っている。千葉Ｊも２２年度の売上高では、約２５億円とＪ１クラブ並みに飛躍。Ｊクラブ関係者も「今のＪリーグには渡辺選手のようなインパクトのあるスターがいない。正直うらやましい」とＢリーグの〝脅威〟を実感しており、昨今のバスケットボール人気を追い風にして、渡辺の存在がＪリーグ超えへの起爆剤として注目される。

渡辺自身も「最終的には、日本のバスケ発展につながっていけば」とＢリーグ全体への貢献に意欲十分。持ち前の熱いプレーで、日本にバスケフィーバーを巻き起こせるか。