〝鬼門〟最終予選初戦で不気味な中国代表を前園真聖氏が警戒「見えないぶん怖さある」

格下ながら不気味な中国代表（ロイター）

森保ジャパンは〝鬼門〟を克服できるのか。日本代表は２０２６年北中米Ｗ杯へ向けて、いよいよ９月からアジア最終予選に臨む。５日の初戦（埼玉）で激突する中国は国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングで８７位。日本は１８位だけに格下とも言えるが、強力な帰化選手を擁するなど不気味な相手だ。しかも、日本はホームでの初戦で２連敗中と〝鬼門〟。元日本代表ＭＦ前園真聖氏（５０＝本紙評論家）も警戒感を強めている。

８大会連続８度目のＷ杯出場を目指す森保ジャパン。出場権獲得へ初戦は大きなカギとなる。

Ｗ杯最終予選の初戦は、前回カタール大会のオマーン戦（パナスタ）が０―１、前々回ロシア大会のアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）戦が１―２（埼玉）と連敗中で、日本にとって苦手の舞台だ。前園氏は「これまで最終予選の１戦目は足をすくわれることが多く、前回もその前もそうでした。そういう意味で最初の入りが大事になります。内容より、とにかく勝ち点３を取ることが重要になるでしょう」と指摘する。

森保一監督（５６）は、最終予選の初戦の難しさについて「前回の戦いで１戦目を負けた時には、みんなが普通の状態でプレーできると思って集まってきて、パフォーマンスがそこに追いついていなかった。（欧州のシーズンが）開幕してみんなヘロヘロになって長距離移動して、時差ボケも取れていない、体もフィットしていない」と語っており、欧州組が多い日本特有の難しさがある。今回も条件は同じだけに対策が求められる。

相手の中国も不気味だ。前園氏は「あまり（状況が）見えないぶん怖さはあると思います。他の国と比べて、中国は分からない部分が多いです。情報もなく、帰化選手がどうなのかも分からないですし」と警戒する。

今回の中国代表メンバーには、ＦＷアランやＤＦティアス・ブラウニングらおなじみの選手も入っているが、ブラジル出身で強烈な突破力を誇るＦＷフェルナンジーニョはまだ代表歴が浅く、日本と未対戦だけに要警戒だ。

また中国出身の面々も、スペイン１部エスパニョールで活躍したエースＦＷ武磊を始め、オランダ１部フィテッセなどでプレーしたＦＷ張玉寧、ベルギー１部の名門クラブ・ブリュージュに在籍したＭＦ王上源、名門レアル・マドリードの下部組織に在籍したＦＷ林良銘など、欧州で経験を積んだ選手も増えており、侮れない。

クロアチアの名将ブランコ・イバンコビッチ監督の手腕も要注意。中国代表は２４日に集合して、約２週間にわたる長期合宿をスタートさせており、森保ジャパンの対策も徹底的に進めている。まずは鬼門を突破して、最終予選の戦いに勢いをつけたいところだが…。