【ソフトバンク】柳田悠岐の電撃復帰は球団の「ある問題」も解決する〝二重の救世主〟に

電撃復帰した柳田悠岐は第１打席でヒットを放ち球場を沸かせた

ソフトバンクは３０日のオリックス戦（みずほペイペイ）に１―０で競り勝ち、貯金を今季最多タイの「３９」とした。約４か月ぶりに一軍復帰を果たした柳田悠岐外野手（３５）が「２番・ＤＨ」で先発出場。復帰後の初打席で安打を放つ存在感を見せつけた。

小久保監督は試合後「スタメンに（柳田の）名前があるだけで変わる」と穏やかな笑みを浮かべた。当初は１０月中旬に始まるＣＳファイナルステージからの復帰と目されたが、電撃的な一軍復帰。戦力的に大きいことはもちろんだが、球団が頭を悩ませる「ある問題」を解決しそうだ。

ホークスは１３５試合目となる２３日のオリックス戦で４年ぶりのリーグ制覇を達成。開幕前に掲げた目標を成し遂げた一方で、球団が考えなければならなかったのが「消化試合の集客」だ。優勝が決まった時点で残り８試合。そのうち、ホーム６試合でいかにファンに球場に足を運んでもらうかが課題だった。当然、優勝が決まるまでは歓喜の瞬間を見届けようと鷹党が押し寄せるが、優勝後はそうもいかない。これが球団の事業、マーケティングに携わる社員たちの懸案となっていた。

そんな中で思いがけない救世主となったのが柳田だ。球団関係者は「まさか今日から戻ってくるとは思わなかった」と驚きながらも、その声は弾んでいた。何といっても柳田は〝ファンを呼べる〟プレーヤー。球場に足を運び、その目で見たいと思えるだけの魅力がある。

Ｖ決定前の本拠地ではおおむね４万人前後の集客。この日は３万４１３２人だったが、それでも健闘と見る向きが強い。１日はドラ１ルーキー・前田悠がプロ初登板する予定。柳田が復帰したことも重なり、チケットの売れ行きも上々だという。背番号９の帰還は二重の意味で頼もしさを増している。