【日本代表】鎌田大地が歴史的ゴールで最優秀選手に選出「前回の経験もあるし…」

鎌田のゴールを喜ぶ代表イレブン（ロイター）

ＭＦ鎌田大地（２８＝クリスタルパレス）の〝歴史的一発〟で鬼門突破だ。森保ジャパンは１０日（日本時間１１日）に行われた北中米Ｗ杯アジア最終予選のサウジアラビア戦（ジッダ）で２―０と快勝。日本はサウジアラビアのアウェー戦で過去３戦全敗の無得点と最大の難関だったが、鎌田の先制弾が〝初白星〟をもたらした。開幕３連勝の日本は、８大会連続のＷ杯出場へ大きく前進だ。

５万６０００人以上のサポーターから後押しを受けたサウジアラビアに、立ち上がりは攻め込まれた森保ジャパン。そんな嫌なムードを払しょくしたのが鎌田だ。

前半１４分、ＭＦ堂安律（フライブルク）が右サイドから大きくサイドチェンジすると、左サイドで待ち受けたＭＦ三笘薫（ブライトン）がダイレクトで中央へ折り返す。これをゴール前へ上がっていたＭＦ守田英正（スポルティング）がヘッドでつなぐと、鎌田が絶妙なタイミングで飛び込み、左足で冷静に押し込んだ。

まさに歴史の扉をこじ開ける一撃だ。

日本代表は過去にサウジアラビアとのアウェー戦で３戦全敗。前回対戦した２１年１０月のカタールＷ杯アジア最終予選を始め、全て０―１で敗れており無得点だった。そんなジンクスを打ち破る歴史的ゴールとなった。

「うまく押し込めた。前の選手はゴール前に入っていけと常にチームで言われていることなので、ああやって入っていって、良いところにいれたことがよかった」と鎌田は会心の表情で千金弾を振り返った。

このゴールでリズムを取り戻した日本は、後半に入ると相手を圧倒して２―０と完勝した。

今夏に移籍したクリスタルパレスでは出場機会こそあるが、いまだリーグ戦無得点でチームも降格圏の１８位と低迷。しかし代表に来て大一番で躍動し、プレーヤー・オブ・ザ・マッチ（最優秀選手）にも選出された。

日本が苦しめられてきた鬼門を突破する活躍に「このスタジアムでプレーするのはすごく難しいことだし、たくさんのファンがこれだけ熱くて、サウジアラビアもいいチーム。難しい試合になると分かっていたが、自分たちは前回の経験もあるし、そういうのをうまく使うことができた」。自身は３年前の敗戦時にスタメン出場していただけに、屈辱を糧にしてこの日のゴールにつなげた。

日本は今回の最終予選で開幕３連勝。勝ち点を９に伸ばし、次戦（１５日、埼玉）で対戦する２位オーストラリアに早くも５差をつけた。「次勝つことによって、Ｗ杯というのが自分たちにとってすごく近いものになると思う」と鎌田。日本が世界最速のＷ杯切符へばく進だ。