朝井秀樹 愛される人柄で引退後は評論家として活躍 19年からは巨人広報に【平成球界裏面史】

評論家時代、モノマネで阿部慎之助を笑わせる朝井（２０１３年６月）

【平成球界裏面史 近鉄編７４】平成２２年（２０１０年）、近鉄消滅から６年後の朝井秀樹はシーズン途中の電撃トレードで楽天から巨人に移籍していた。楽天では制球難から出場機会を激減させていたが、新天地で完全復活。シーズン後半だけで８先発、４勝１敗、防御率２・０１の好成績を残した。

ＣＳのメンバーにも入り、阪神と対戦したファーストステージでは第２戦の先発を任せられた。中日と戦ったファイナルステージでは第３戦に先発し６回無失点の好投をみせた。

ただ、平成２３年（１１年）以降は２シーズンにわたって一軍登板なし。故障も重なり、平成２４年（１２年）１０月に戦力外通告を受けた。巨人退団後はＮＰＢの複数球団、社会人や海外チームからのオファーもあった。だが、最終的に引退の道を選んだ。

すると、朝井は東京スポーツ評論家に転身。「楽天、巨人を知る男 朝井秀樹のおじゃまします」というコラムの執筆を開始した。愛される人柄を生かして球場では巨人や楽天関係者、近鉄ＯＢ、ＰＬ学園ＯＢらを中心に直撃取材。評論家然としないフレッシュかつ熱い原稿は野球ファンから好評を博した。

評論家１年目の平成２４年（１３年）には〝持ってる男〟ぶりも発揮した。このシーズン、日本シリーズの対戦カードはセ・リーグが巨人とパ・リーグは楽天のマッチアップ。退団直後に出身チームの頂上対決を取材するという幸運にも恵まれた。

仙台で行われた１、２戦を終えて対戦成績は１勝１敗。１０月２８日は東京ドームへの移動日となったが、そこではこんなリポートを執筆している。

「どうも、アサイです！ 今日は朝から仙台駅で買った牛タン弁当で気合を注入！ 元気ハツラツ東京ドームに乗り込んできましたよ！ さて、いよいよ巨人の本拠地で３連戦ですが、その前に今回は仙台での２試合で見えた気になるポイントをお話ししたいと思います」

リポート内容は、巨人がデータに裏打ちされた緻密な野球を展開していること、外野手のポジショニングなどでデータを存分に生かして失点を防いだ様子などを語った。当時の巨人・川相ヘッドコーチやＰＬ学園の先輩に当たる楽天・平石打撃コーチ補佐を直撃。東スポ取材班として戦闘能力の高さをいかんなく発揮した。

明るいキャラクターで真摯な仕事ぶりで朝井は各方面から引っ張りだこだった。平成２６年（１５年）には女子プロ野球の京都フローラの投手コーチに就任。平成２７年（１６年）からは打撃投手として古巣の巨人に復帰した。

そして平成３０年（１９年）から巨人の球団職員として広報部で活躍。平成１６年（０４年）に近鉄が消滅した時にこんな人生を想像しただろうか。母校のＰＬ学園野球部もドラフト１位で入団した近鉄もなくなってしまった。寂しい思いをたくさんしてきたことも事実だが、数々のご縁で普通ではできない経験をできたことも確かだった。

現役生活でプロの投手を経験、評論家として取材も経験。どちらの立場も知る朝井はなるべくしてなった広報担当だったのかもしれない。