【テニス】大坂なおみの東レ・パンパシ欠場にかつての〝戦友〟「苦しい決断だったと思う」

大坂なおみ

女子テニスの東レ・パンパシフィックオープン（２１日に本戦開幕、東京・有明テニスの森公園）を腰の負傷により欠場することになった元世界ランキング１位の大坂なおみ（２７）が、かつての〝戦友〟から来季の再チャレンジを期待された。

大坂は２０２２年以来２年ぶりに出場する予定だったが、１８日に欠場が発表された。大会アンバサダーを務める元女子テニス選手の奈良くるみさん（３２）は「お客さんからすると、久々に（大坂の）東レでのプレーが見たかっただろうし、残念だと思う」と語った。

その一方で「選手サイドに立つと、大坂選手もきっと東京でやりたかっただろうし、日本で中途半端なプレーはやりたくなかっただろうし…。そういう意味では、彼女にとっては苦しい決断だったと思う」と本人の気持ちを代弁した。

大坂は１９年の同大会で優勝したほか、２度準優勝した経験もある。同じくアンバサダーの土居美咲さん（３３）も「（大坂は）今まで東レですごい成績を残していて相性も良かった。私たちも見たかったし、ファンの人にも見てほしかった。恐らく本人も残念がっていると思う」と無念の表情を見せた。

大坂は昨年７月に第１子となる長女を出産し、今年１月に約１年３か月ぶりにツアー復帰。今シーズンの優勝はないが、５月の全仏オープン２回戦で、現世界ランク１位のイガ・シフィオンテク（ポーランド）とセットカウント１―２の激闘を繰り広げるなど、復活の兆しを見せている。

現役時代に大坂と対戦経験のある奈良さんは、元世界女王の強みについて「あれだけボールにスピードがあってパワーもあるだけじゃなくて、技術的にもすごくうまいし丁寧」と指摘する。

今季の戦いぶりについても「動きもいいし、なんと言ってもメンタルがすごくしっかりしているのでは。ママになって（精神的に）前より強くなっている部分もあると思う。来年こそ（東レに出る）という気持ちを持っていてほしい」。来年は完全復活した姿で戻ってきてくれるのか。