河村勇輝 ツーウェー契約でNBA注目の的…早期デビューなら〝大谷翔平ばり〟経済効果も

早くもNBAファンから多くの期待を集めている河村勇輝（ロイター）

〝カワムラフィーバー〟が全米を席巻するか。米プロバスケットボールＮＢＡグリズリーズが１９日（日本時間２０日）、キャンプに参加していた河村勇輝（２３）とＮＢＡの公式戦に出場できる「ツーウェー契約」を結んだと発表した。プレシーズンマッチでの大活躍で評価は急上昇しており、早期のＮＢＡデビューへ期待大。スター性も抜群で、米大リーグ（ＭＬＢ）ドジャースの大谷翔平投手（３０）に匹敵する経済効果をもたらす可能性もありそうだ。

河村は今夏にグリズリーズと無保証の「エキシビット１０契約」を結び、キャンプに参加。プレシーズンマッチでは持ち前のパスセンスを存分に発揮し、連日のようにアシストを量産した。この猛アピールが認められ、ＮＢＡと下部Ｇリーグのハッスルを行き来しながらプレーできる「ツーウェー契約」を勝ち取った。

同様のステップを経てＮＢＡで６季プレーした渡辺雄太（千葉Ｊ）は、自身のインスタグラムでグリズリーズの投稿を引用しながら「Ｙｅｓｓｉｒ！！！！」と河村を祝福した。

チームの現状や評価の高さから、開幕戦となる２３日（日本時間２４日）のジャズ戦でさっそくＮＢＡデビューを果たす可能性も。最高峰のコートに立てば、田臥勇太（宇都宮）、渡辺、八村塁（レイカーズ）に続く日本人４人目のＮＢＡプレーヤーが誕生し、Ｂリーグ出身選手としては初の快挙となる。

まだデビュー前だが、河村はすでに全米注目の存在となりつつある。同僚はもちろん、ＮＢＡのレジェンドで現在はマーベリクスを率いるジェイソン・キッド・ヘッドコーチ（ＨＣ）も河村を絶賛。さらに、大のレイカーズファンとして知られる世界的ロックバンド「レッド・ホット・チリ・ペッパーズ」のフリーが自身のＸ（旧ツイッター）に「今季はレイカーズ以外の選手ならば、ロンゾ（ボール＝ブルズ）とユウキ・カワムラだ」と投稿。カリスマベーシストが異例の〝推し宣言〟をするほどだ。

バスケットボール関係者からは「低身長でこれまでＮＢＡにいなかったタイプの選手。活躍すれば、スピードあふれるプレーがイチローさんのようなインパクトを与えるのではないか」と野球界のレジェンドに例えて特大の期待を寄せる。

さらに、大手広告代理店関係者は「昨年のＷ杯、今年のパリ五輪と大活躍して、日本のバスケットボール人気を高めた主役。世界に挑戦するアスリートであり、スター性や好青年ぶりは企業イメージも抜群と言える。大手企業からＣＭオファーはどんどん来るだろうし、ドジャースに行った大谷選手のように、個人だけでなくチームとのスポンサー契約もかなりの数になるのでは」と指摘した。

昨年１１月に発表された笹川スポーツ財団による青少年を対象とした「好きなスポーツ選手」調査で、大谷やサッカーアルゼンチン代表ＦＷリオネル・メッシ、フィギュアスケートの羽生結弦などに続いて河村は１０位にランクイン。その後パリ五輪での活躍などでさらに人気は高まっている。

グリズリーズは、八村が所属するレイカーズなどの人気チームと比べて、スポンサー契約料の相場もリーズナブルで、すでに興味を示す企業が複数あるという。大谷が今季から所属するドジャースは１年で１２社の日本企業とスポンサー契約したが、河村も今後の活躍次第でその契約件数に匹敵する可能性もある。日本屈指のスターがアメリカンドリームをつかめるか、期待は高まるばかりだ。