【西武】平良海馬 来季は先発かリリーフか…アブレイユ去就不透明＆説得役の渡辺ＧＭは退団

秋季練習で汗を流す西武・平良海馬

西武・平良海馬投手（２４）の来季起用法はどうなるのか。

チーム再建のカギを握るのは、言うまでもなく１２球団ワーストとなったチーム打率２割１分２厘、同３５０得点の貧打線の底上げだが、投手陣にも課題がある。先発陣の防御率２・８５は優勝したソフトバンク（２・５０）に次ぐリーグ２位の好成績だが、救援陣は同３・４１でリーグ５位に低迷している。

春先にセットアッパーの甲斐野が右ヒジの違和感のため離脱し、一軍再昇格には約４か月を要した。その間、先発の松本を一時ブルペンに回すなど試行錯誤を繰り返し、守護神・アブレイユにつなぐ方程式を何とかやりくりしていた。そして８月に入ると、４月後半に右前腕の張りのため離脱していた先発・平良を２年ぶりにブルペンに配置転換した。

当時、渡辺久信監督代行（５９）は「今年は後ろ（中継ぎ）で行く予定。ケガもあって長いイニングを投げるのが厳しいのもあるし、本人もそれでいきたいと。彼が後ろに入ってくるとチームが変わってくる」と説明。本人との話し合いの結果、２０１９年から２２年までの４年間で７勝、３１セーブ、９４ホールド、防御率１・６６をマークした〝スペシャリスト〟の配置転換に成功した。

リリーフ復帰初戦となた８月８日のオリックス戦こそ元女房役の森に２ランを被弾したものの、その後は最速１６０キロの直球と切れ味鋭いスライダーを軸に、最下位チームのセットアッパーとは思えぬ圧倒的な投球で２勝、９ホールドをマーク。何より先発時とは全く異なる球速、球質で打者を圧倒し、懸案のブルペンに安定感をもたらしていた。

しかし、２２年の契約更改時に強い決意で先発転向を志願した経緯から、将来的なメジャー挑戦も見据え「リリーフよりも先発でチームに貢献し、結果を残したい」というのが平良の基本的な考えだ。

ブルペン再転向の説得役に回った渡辺代行も、すでに球団を去った。球団が延長契約に乗り出しているアブレイユの去就次第では、西武のブルペン問題は再び大きな懸案となりそうだ。