【ソフトバンク】〝極秘引退〟だった和田毅 表明前夜の祝勝会でワイン片手に「実は…」

引退会見で晴れやかな表情を見せた和田毅

ソフトバンクの和田毅投手（４３）が５日に今季限りでの現役引退を表明し、みずほペイペイドームで会見を開いた。１９８０年度生まれの「松坂世代」にして「最後のダイエー戦士」。シーズン中から進退について熟考を重ね、２２年のプロ野球人生に終止符を打った。数々のタイトルを獲得し、ＭＬＢにも挑戦。左ヒジ手術、左肩痛などを乗り越え、日米通算１６５勝を挙げた。惜しまれつつ、ユニホームを脱いだ鷹のレジェンド。野球界への恩返しを誓い、第二の野球人生が幕を開ける。

すがすがしい表情だった。「悔いのない、やり残したことのない野球人生だった」。引退を決断したのは７月。内助の功で支えた妻・かすみさんに思いを伝えた。「２０１８年くらいから肩の痛みに耐えながら投げてきた。ダメなら辞めようと思っていた。そこにウソ、偽りはない」。今季は左ヒザ、腰、内転筋、肩の痛みに悩まされた。登板８試合で２勝２敗３ホールド、防御率３・７６。シーズン２勝はＮＰＢ自己最少だった。

島根・浜田高で甲子園を沸かせた「松坂世代」の１人で、早大を経て２００２年ドラフト自由獲得枠でダイエーに入団。１年目から１４勝をマークして満票で新人王を獲得し、５年連続２桁勝利を挙げて日本を代表する左腕に駆け上がった。１０年には自己最多１７勝をマークしてＭＶＰを受賞。１２年に海外ＦＡ権を行使してメジャーに挑戦し、オリオールズ、カブスでプレーした。１６年からホークスに復帰すると、その年に１５勝を挙げて最多勝と最高勝率のタイトルを獲得。ＮＰＢ通算３３４試合に登板して１６０勝８９敗、３ホールド、防御率３・１８の成績を残した。

先発に誇りを持ってきた男は、今シーズン終盤に中継ぎに配置転換となった。ヒザ、腰の不調を抱えながらマウンドに戻った。「治ったというか…治しました」。その言葉にさまざまな思いが込められていた。覚悟を決めたからこそ一兵卒として戦力となる道を選んだ。

去就については、フロント最高幹部と限られた人間しか知らないトップシークレットだった。「王会長に伝えたのも昨日（４日）の朝でした」。気心知れた仲間に伝えたのも引退会見の前夜だった。日本シリーズ終戦翌日の４日に開かれた選手会主催の祝勝会に参加。そこでも関係性の深い人間、戦友だけに「実は引退します」と伝え、グラウンド内外のサポートに感謝した。ワイン愛好家として知られる和田。ワインボトルとグラスを手に席を回り、最後まで相手を思いやる気遣いがあった。

シーズン中、現役続行について踏み込んだ発言は一度たりともしなかった。自らと向き合い、自分で引き際を決め、流儀を貫いた。今後については「選手としては終わったけど、これからの野球界、ホークスにどれだけ恩返しできるかっていうのが大事」と球団との継続的な関係性を強調。「野球しか知らないので、それ以外のことも勉強して引き出しを増やしたい」とも語った。

球団は本人の意向に沿ったポストを用意する方針だ。輝かしい現役生活に別れを告げ、新たなステージへ一歩を踏み出す――。