【阪神】才木浩人が初の開幕投手に意欲「投げたいっす！ 責任を持って勝てるように」

才木（中央）の誕生日を祝う侍ナイン。左から鈴木昭、大勢、隅田、才木、高橋宏、早川、清宮

国際大会「第３回プレミア１２」で連覇を目指す野球日本代表「侍ジャパン」に選出された阪神の才木浩人投手（２６）が７日、自身初の開幕投手へ意欲を燃やした。

６日に来季のセ・リーグ公式戦日程が発表され、開幕戦は３月２８日の広島戦（マツダ）に決定。今季まで２年連続で開幕投手を務めた青柳晃洋投手（３０）がポスティングシステムでのメジャー移籍を目指すとあって、チーム状況から今季、リーグ２位タイとなる自己最多の１３勝（３敗）をマークした才木が最有力候補に浮上する。

開幕投手への思いを問われると、右腕は「投げさせてもらえたらという感じですけど…いや、投げたいっす！」ときっぱり。

続けて「開幕を任されるというのは、そういう立場の選手ということになるので、そうなりたい。任せられたらしっかり責任を持って勝てるように頑張りたい」と意気込んだ。

青柳がメジャー挑戦することには「そういうところに挑戦するのはすごく勇気がいること。ヤギさんが自分の意志で決めたことなので、僕は応援することしかできないが、ヤギさんなりに日々やってきたものがあるので、向こうでも結果を出せるように頑張ってほしい」とエールを送った。

チェコ代表との強化試合（９、１０日）に向け、７日はバンテリンドームのマウンドから投球練習を行い、「感覚をしっかり確かめて、本戦につなげられるような試合になれば」と３３球を投げ込んだ。

この日、２６歳の誕生日を迎えた右腕は、練習に参加していた大勢（巨人）や高橋宏（中日）らからサプライズで盛大に祝福された。清宮（日本ハム）がハッピーバースデーの歌をアカペラで熱唱したり、バンテリンドームの大型映像装置「１０６ビジョン」に祝福のメッセージが表示される一幕も。

サプライズとなった誕生日祝いに才木は「びっくりしました。こうやって皆さんに祝ってもらえてすごくありがたい。誕生日の月に世界一になれたらすごくうれしい。そこを目指していいスタートを切れるように頑張りたい」と言葉に力を込めた。

まずは世界一となって、来季の開幕投手の座もゲットするつもりだ。