【小倉競輪・ＧⅠ競輪祭女子王座戦】小林莉子が時代の変化を語る「トップの選手でも月３本は当たり前。新しいスタイルに」

競輪祭女子王座戦の優出に狙いを定めている小林莉子

大阪・関西万博協賛として行われる小倉競輪ＧⅠ「第６６回競輪祭」（１９～２４日）とガールズＧⅠ「第２回競輪祭女子王座戦」（１９～２１日）を前に、初代グランプリ女王・小林莉子（３１＝東京）は何を思うのか。

ドジャース・大谷翔平投手っぽく言うなら、今年もまた〝ひりひりする１１月〟を過ごしている。２着と健闘した２０２１年を最後に遠ざかっている暮れのガールズグランプリ（ＧＧＰ）への出場には競輪祭女子王座戦での逆転が条件。「賞金面でギリギリの争い」を続けてきた。

ガールズケイリンの１期生として歩んできたからこその戸惑いもある。「みんな出走本数が多くてトップの選手でも月３本は当たり前。新しいスタイルになってきた」。同じ土俵に立つためには本数を消化する必要があり「イレギュラーな追加もあって疲れが出ちゃった」と漏らしたひと言に一瞬たりとも気の抜けない壮絶なバトルの一端が垣間見えた。

意識しているのは「目の前のレース」だが、もちろん競輪祭女子王座戦は見据えている。昨年は初日２着と好発進も準決で７着に沈んでＧＧＰへの道が絶たれた。「決勝に乗らないと勝負にならない」ことを痛感させられた。

「競輪祭はストレスがかかる開催。選手としてありがたいと思う半面、緊張もする。初日から気が抜けない」

２０１２年の第１回ＧＧＰの覇者で、常に第一線で戦い続けてきたからこそ〝ひりひりする戦い〟の価値も、その先にある達成感も知っている。立ちはだかる壁は決して低くないが、積み重ねてきたキャリアと経験値を武器に〝小倉決戦〟に挑む。