「取られたら倍返しや」他球団を震撼させたローズ、中村紀、礒部の超強力打線【平成球界裏面史】

本塁打を打ったローズを迎える近鉄ベンチ（２００１年８月）

【平成球界裏面史 近鉄編７９】ローズが近鉄史上最強助っ人をうたわれるのは平成１３年（２００１年）の活躍があったからに他ならない。来日６年目で経験、体力、技術のベクトルが絶妙のバランスで整ったタイミングだった。

このシーズンは結論から言うと、１４０試合にフル出場し、１８０安打を重ね、打率３割２分７厘、５５本塁打、１３１打点、ＯＰＳは１・０１５と驚異の数字をたたき出した。シーズン終盤での大逆転でのパ・リーグ制覇には、間違いなく欠かせない存在だった。

近鉄は梨田監督が就任１年目だった前年、平成１２年（２０００年）まで２年連続の最下位だった。「いてまえ打線」が象徴するように攻撃力が武器のチームではあったが、投手陣とのバランスがかみ合わなかった。それでも「取られたら倍返しや」の合言葉のもと、野手陣はお構いなしで打ちまくった。

近鉄打線の活性化の傾向は優勝前年の平成１２年（００年）の途中から顕著に表れ始めた。同年６月までは３番・中村紀洋、４番・ローズの編成がほとんどだった。だが、７月に中村が梨田監督に自身の４番、ローズの３番を進言。そこから平成１３年（０１年）型の打線が定着していった。

当時の中村は「ローズの後ろに自分がいることでフォアボールを出しづらくなって、ゾーンで勝負してくることが増える。そうなると長打も増える。さらに、後ろに俺がいるから無理にボール球を打ちにいかんでもええと考えるだろうと思った」と意図を説明していた。

平成１３年（０１年）は３番・ローズ、４番・中村、５番・礒部が定着した。この礒部が捕手を辞め外野に専念し、５番で３割を超える打率を残せたことが近鉄打線にさらなる好循環を生んだ。

当時のパ・リーグ球団のスコアラーは「ノリがいるからローズとの勝負を避けにくい。礒部がいるからノリとの勝負も避けにくい。ローズと礒部が並んでないから左投手も投入しづらい。ややこしい打線やったね」と苦労を振り返る。

実際、０１年の開幕戦は３月２４日の日本ハム戦（大阪ドーム）では１回にいきなり開幕投手の門倉が５失点したが、７回には５番・礒部の３ランなどで逆転。結局、１０−９で試合に勝利してしまった。両軍合わせて８本塁打という超乱打戦を制した結果だった。

４月終了時点で首位スタート。だが、超攻撃型チームであるがゆえの波があったことも事実だった。このシーズンの７８勝のうち４１勝が逆転勝ち。７月１７日のロッテ戦で、９回５点ビハインドから８得点を挙げ逆転勝ちしたゲームが象徴的だった。

前半戦終了時点で平成３年（１９９１年）以来の首位ターン。とはいえ５位のロッテと５ゲーム差、最下位の日本ハム以外は勝率５割以上をキープするという超混戦のペナントレースだった。

近鉄は終盤の９月３日から５連敗。９月５日の時点でダイエーと同率首位、３位に１厘差の西武という状況で５位までが６・５ゲーム差とまだまだ分からない状況。ただ、ここから後の近鉄は奇跡的な快進撃を続けることになる。

その中心にいたのは、偉大な記録とも戦い続けていたローズだった。