ローズが〝世界の王〟に並んだ日 記念すべき55号は松坂大輔からの技あり弾【平成球界裏面史】

日本記録に並ぶシーズン５５号を放ったローズ

【平成球界裏面史 近鉄編８０】平成１３年（２００１年）の近鉄は１２年ぶりのリーグ優勝を達成した。その中でのローズの働きは傑出していた。打撃の調子が安定しながら、本塁打を量産。９月５日の西武戦（西武ドーム）の時点で早くも５０号本塁打を記録した。

パ・リーグで５０本塁打を記録した選手は昭和６１年（１９８５年）のロッテ・落合博満以来、１５年ぶりのことだった。外国人選手に限ると昭和６０（８４年）年の阪神・ランディ・バース以来１６年ぶりという記録だった。

つまり、パ・リーグの外国人選手としては初の大台５０号到達。そのまま勢いに乗り９月８日ののダイエー戦（大阪ドーン）では５１、５２号と量産し野村克也、落合博満の持つパ・リーグシーズン最多本塁打記録に並んだ。

さらに、９月９日のダイエー戦（大阪ドーム）でパ・リーグ史上最多本塁打記録更新となる５３号本塁打を記録。同１２日のロッテ戦（大阪ドーム）で５４号と勢いは止まらなかった。

この時点で歴代外国人最多のバースに並び、当時のプロ野球記録だった王貞治の５５本塁打にリーチとなった。そこから６試合は足踏みしたが、同２４日の西武戦（大阪ドーム）でついに王に並んだ。

２―４と西武にリードを許していた５回表の打席だった。マウンドには当時、２１歳の松坂大輔が立っていた。やや浮いたチェンジアップが肩口から入ってくると、ローズは右翼方向にきれいにすくい上げた。

１点差に詰め寄る５５号ソロはＮＰＢシーズン最多タイ記録。当時のローズは「自分の記録と戦っていたわけではなかった。チームが優勝争いを演じる中で僕自身の記録も並行して伸びていった。２つの戦いをしていたような状態だったけど、素晴らしい経験をしていると実感している」と語っている。

この２４日の西武戦は壮絶な幕切れが用意されていた。ローズの５５号も劇的なら結末もそれ以上だった。近鉄にマジック３が点灯していたとはいえ、負ければ西武にも逆転優勝の可能性が出る白熱した大混戦だった。

９回を迎えた時点で西武が６―４とリード。９回のマウンドにも松坂大輔が立っていた。この回の先頭は平成１３年（０１年）から近鉄にトレード移籍してきた北川博敏が的山哲也の代打で起用された。阪神時代は打てる捕手として期待されながら開花できなかった。だが、移籍したこのシーズンにプロ初本塁打を放つなど、打者として欠かせない戦力となっていた。

その北川が松坂から左越えソロを放ち１点差。打順は１番に戻り、次打者の大村直之は遊ゴロとなったが、２番・水口が四球をもぎ取り中軸につないだ。ここで５５号を達成したローズが打席へ。球場の猛牛党はＮＰＢ新記録となるシーズン５６号本塁打でサヨナラ勝ちという夢を脳裏で描いた。

だが、この打席でのローズはフルカウントまで持ち込むも三振で二死一塁。やや球場内のテンションは下がり気味ではあったが、続く４番・中村紀洋が大仕事をすることになる。

当時から現在にかけてローズ、礒部が口をそろえて言う言葉がある。「あのシーズンはノリはずっとこう言っていた。『今年は何かが違うねん。今年は何かが絶対に起こるから』と。連敗してもノリがそう言ってずっとナインを鼓舞していた」。その言葉を具現化する〝奇跡〟が現実に起こることになる。