【下関ボート・ＳＧチャレンジＣ】河合佑樹 ＳＧ初優勝＆ＧＰ初出場切符をゲット「全てがチャレンジです！」

見事なイン逃げで、ＳＧ初制覇を成し遂げた河合佑樹

ボートレース下関のＳＧ「第２７回チャレンジカップ」（優勝賞金３６００万円）は２４日、１２Ｒで優勝戦が行われた。レースはスタート展示でスロー３コースだった寺田祥が本番で３カドを選択。ダッシュ分伸びてまくり差したが、イン先マイした河合佑樹（３７＝静岡）が力強く逃げてＳＧ初Ｖを達成。賞金ランクも１３位まで上げＳＧ「グランプリ」出場を決めた。

河合はＳＧ初優出が１号艇という若武者だ。勝てば〝持っている男〟になり、負ければ〝勝負は甘くない〟と言われることになるが、そんな河合に神は相次ぐ試練を与えた。第一の試練は３号艇の地元・寺田が本番で３コースをカドに引いたことだ。寺田とて「グランプリ」出場はＶが条件とあって、勝てる可能性が一番高い作戦を選択したのは当然だろう。これには河合も「スタートを行かないと！」と鉢巻きを締め直した。しかし、スタート後は２コースの師匠・坪井康晴が寺田にフタをされ、寺田にとって絶好のまくり差し展開に――。

「スタートして（寺田に）伸びられた気がして、ターンマークに寄ってしまった」と１Ｍのターンを反省したが「それをカバーする足がありました」と１Ｍ出口でパワフルに前へ押し、寺田の野望を打ち砕いた。それは同時に、河合がＳＧタイトルに値する選手だったと証明した瞬間でもあった。

ピットには河合の優勝を信じてレースを見守る静岡支部と同期の姿があり「みんなが残ってくれたことが力になった。そして、絶対に逃げないといけないと思った（笑い）」と目には見えないパワーの後押しもあった。

これで１２月は初めての「グランプリ」に向かうことになったが「グランプリは未経験なんで、チャレンジャーのつもりで全力で行くだけ。グランプリ以外も全てがチャレンジです！」と背伸びはせず〝等身大の河合佑樹〟でぶつかるつもりだ。

「住之江（グランプリ開催地）はほとんど実績がない」と苦笑いだが、それも含めた河合のチャレンジが再び始まる。