初代タイガーと小川直也氏が四半世紀ぶりの〝再会〟 暴走王が涙で明かす猪木さんとの〝縁〟

闘魂棒を手にする初代タイガーマスク（左）と小川直也氏

初代タイガーマスク（佐山サトル＝６７）と元暴走王・小川直也氏（５６）が、四半世紀ぶりの〝再会〟を果たした。２人の対談が、ユーチューブチャンネル「小川直也の暴走王チャンネル」と「初代タイガーマスク 佐山サトル【公式ＹｏｕＴｕｂｅ ｃｈ】」の合同企画として実現。２人の師匠、故アントニオ猪木さん（享年７９）のマネジメント事務所「猪木元気工場（ＩＧＦ）」（東京・銀座）を訪れ、〝奇跡〟の２ショットに納まった。

柔道の世界王者だった小川氏は１９９６年アトランタ五輪で５位に終わった後、翌９７年にプロレスラーに転向。猪木さんと初代タイガーは世界格闘技連合を発足させており、小川は猪木さんに師事すると同時に、コーチだった初代タイガーからプロレス・格闘技のイロハを学んだ。猪木、佐山、小川の３人は９９年４月まで行動をともにしている。

当時、「ＵＦＯ（世界格闘技連盟）」の３人は新日本プロレス道場近くの多摩川沿いで闘魂棒を振り回す、謎のトレーニングを敢行。さらには報道陣を引き連れて、国内外で合宿を繰り広げ、連日話題を提供した。リング上では小川の転向当初から新日本プロレスと敵対し、９９年１・４東京ドーム大会では、小川が破壊王・橋本真也を撲殺ＫＯ（正式な裁定はノーコンテスト）。試合後には新日本勢とＵＦＯ軍で大乱闘に発展し、〝１・４事変〟と呼ばれる世紀の大騒動となった。

初代タイガーはパーキンソン病、メニエール病と闘っていることを公表しているが、この日も車イスでＩＧＦに駆けつけた。対談で２人は笑いを交えながらあうんの呼吸で猪木さんやＵＦＯを振り返り、〝１・４事変〟にまで言及。当時のファンからすれば、たまらないエピソードの連続となった。

対談を終えた小川氏は、本紙の取材に応じ「いやあ、佐山さんと会えてよかった…。いろんな思い出、思いが浮かんできたし、（関係は）変わらなかったんで」と涙目で語り、感激した様子。神経だけは異常にずぶとい元暴走王も、直前まで緊張していたとか。小川氏によると、２０２２年１０月に死去した猪木さんの葬儀などで、あいさつを交わしたことはあったものの「きちんと話すのは２５年半ぶり」だという。

その２５年前、初代タイガーは今後の方向性をめぐり猪木さんとすれ違いが生じて、ＵＦＯを離脱した。これにより、手塩にかけて育てた小川氏とも疎遠になった。元暴走王は「さすがに対談の場では言えなかったけど…」と前置きした上で、こう打ち明ける。