中村紀洋「絶対に外角のカットでくる」 松坂大輔からサヨナラ２ランでＭ１【平成球界裏面史】

サヨナラ２ランで生還し揉みくちゃにされる中村紀洋（２００１年９月）

【平成球界裏面史 近鉄編８１】平成１３年（２００１年）、９月２４日はローズにとって忘れられない一日となっている。近鉄はマジック３。本拠地・大阪ドームに優勝争いを演じていた西武を迎えた大事な１戦だった。そこでローズは松坂大輔から当時のＮＰＢタイ記録となる５５号本塁打を記録した。

「松坂からホームランを打って王さんに並んだ時は、まだゲーム展開としては負けていたんだ。だから、無茶苦茶に喜ぶわけにいかなかったし、あの１戦をモノにしようと必死だったね」

そうローズが振り返るように試合は９回を迎えた時点で近鉄の２点ビハインド。松坂が続投している状況だった。それでも代打・北川の左越えソロで１点差。一死後に水口が四球を選び、ローズとしては新記録の５６本塁打でサヨナラ勝利という場面が巡ってきた。

だが、ローズはフルカウントから空振り三振を喫し二死一塁。ここで中村紀洋が打席に入った。初球は１３８キロのカットボールが内角へ抜け気味に外れボール。２球目は１４０キロのカットが外角へ外れた。カウントは２ボール１ストライク。ここで中村は確信を持った。

「絶対に外角のカットでファウルを取りにくる。あのカウントではボール球を投げにくい。だからゾーンに投げてくる確率が高い。最初は真っすぐ狙いやったけどね。あそこは腹をくくったね」

中村の読み通りだった。３球目は１４４キロの外角カットボールだった。

「大輔のカットは外に滑るように曲がっていくイメージではない。外に抜けていくような軌道でホップしてくるように見える。だからボールの外側を上からシバいて『右方向に引っ張る』イメージで打たんと打たれへん」

言葉通りの打撃を実演した中村は打った瞬間、両手を上げた。打球は右中間スタンドに飛び込む４５号サヨナラ２ランとなり、近鉄にマジック１が点灯した。この一発は松坂にとって人生最初で最後、野球人生唯一のサヨナラ被弾となった。

ローズは「僕は三振やったけどノリが打ってくれた。勝てばいい。最高やったね。近鉄が負ければまだ西武にチャンスがあったんだけど、あれでマジック１になって優勝が決定的になった。もう何年も経過したけど、あのシーズンって松坂もノリも金髪なんよね。流行ってたんかな？」と当時を振り返る。

ローズはこのシーズンパ・リーグＭＶＰに選出された。４６本塁打の中村とローズの合計１０１本塁打は驚異的数字。打点でもローズの１３１と中村の１３２はとてつもない数字だ。

ローズはヤクルトと戦った日本シリーズでも第２戦で決勝の３ランを記録。第４戦でも本塁打を放った。近鉄のいてまえ打線は機能せず、１勝４敗で日本シリーズは敗退とはなってしまった。だが、ローズは敢闘賞を獲得した。

近鉄球団は平成１６年（０４年）の球団合併で消滅してしまった。そのため、結果的にローズは近鉄球団に在籍した選手で日本シリーズにおいて本塁打を記録した最後の打者となってしまった。

自身の大活躍もあり近鉄最後のリーグ優勝の立役者となったローズ。最高の思い出を作ってシーズンではあった。だが、このシーズンのローズはもう一つの戦いを演じていた。その戦いはいわゆるガイジン助っ人にとって非常に高いカベだった。

ＮＰＢで５５本塁打を記録する意味。優勝を決めた後のローズはまざまざと現実を感じる事になる。