【新日本】オーカーン〝ＫＯＰＷ封印〟の真意 内藤哲也戦が転機「ＩＷＧＰに直結する存在に」

マイクを握るグレート－Ｏ－カーン

新日本プロレスのＫＯＰＷ保持者グレート―Ｏ―カーンが、タイチ（４４）との争奪戦（２２日、後楽園）を制し「ＫＯＰＷ２０２４」覇者となった。試合後は、２０年に創設された同タイトルの封印を宣言。「地方再生」を掲げ、団体最高峰ＩＷＧＰ世界ヘビー級王座（現王者はザック・セイバーJr.）の対となるベルトにすることを目指してきたオーカーンの変節に隠された真意とは――。

覇者の座を決する年内最後の争奪戦。挑戦者が提案した「ＫＯＰＷ３年間集大成３本勝負」は壮絶な死闘となった。互いに１本ずつ取って３本目の「ラストマンスタンディング・エニウェアマッチ」に突入。場外テーブル上へのノド輪落としを浴びるなど猛攻にさらされたオーカーンは、リングに戻り肉弾戦を展開した。天翔十字鳳をキャッチしエリミネーターを炸裂させると同時にダウン。両者ノックアウト決着となった。

３本勝負が１勝１分け１敗となり、保持者のオーカーンはドロー防衛に成功。試合後は「このＫＯＰＷを封印する。代わりと言っちゃなんだが、余の権限で、毎年恒例の１・４（東京ドーム）のランボーマッチを、ＩＷＧＰ世界ヘビー（挑戦権）争奪戦に変える」と衝撃のプランを披露した。

今年１月にＫＯＰＷを初戴冠し、「地方再生」を掲げてタイトル戦線を戦い抜いた。ＩＷＧＰの対になるベルトを目指していたにもかかわらず、覇者となった途端に封印とはいったいどういうことなのか。

取材に対し、オーカーンは「プロレスを地方から盛り上げる。売り上げを上げて、強い新日本プロレスを再生させる。今もその目標にブレはない。なら、やり方を変えて同じ目標に向かうだけだ」と持論を展開した。

転機となったのはＩＷＧＰ世界王座に挑戦した９月の神戸大会だ。当時の王者・内藤哲也に敗れたが、キャリアで初めて団体最高峰王座に挑んだ戦いを通じ、肌で感じたことがあった。「やはりＩＷＧＰを支配する者こそが、プロレス界を支配する者だと感じさせられたな。ならば余がやるべきことはＫＯＰＷの価値を高め、ＩＷＧＰに直結する存在にすることだったのじゃ。１・４のランボーがＩＷＧＰにつながる道を切り開いたのが余という、史上最も偉大なＫＯＰＷ覇者というわけじゃな」

唯我独尊な封印案ではあるものの「余以上にＫＯＰＷを生かせるレスラーはおらん。その余がＩＷＧＰ世界ヘビーを支配すると決めたのだから、ＫＯＰＷは役目を終えたのじゃ」と力説。オカダ・カズチカ（現ＡＥＷ）が提唱し、数々の名勝負を生んだＫＯＰＷは、その歴史に一度幕を閉じる。