【箱根駅伝】城西大に新〝山の妖精〟誕生なるか ５区・斎藤将也は「上りに適性がある」

今大会でも「上位喰い」を狙う城西大・櫛部監督

【次の１００年へ――歴史をつなぐ有力校たち（２）】３強の壁をこじ開ける。第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）の注目校を５回に分けて紹介する短期連載の第２回は、前回大会３位の城西大をピックアップ。５区で区間新記録をマークした山本唯翔（現ＳＵＢＡＲＵ）は卒業した一方で、新たな〝山の妖精〟候補から目が離せない。

５区・山上りで今大会もドラマが生まれそうだ。山本の後釜に注目が集まる中、櫛部静二監督は斎藤将也（３年）を後継者に指名。前回大会の２区で１時間７分１５秒（区間８位）の好走を見せたが、上りの走りにも定評があるランナーだ。５区の前哨戦と言われた一昨年１１月の「激坂最速王決定戦」では山本に約１分差をつけて優勝しており、櫛部監督は「非常に上りに適性があるので、かねてから考えていた」と太鼓判を押す。

大役を担う斎藤も覚悟を決めている。２９日の区間エントリー発表の段階では補欠登録だが「他の人であればプレッシャーを感じるかもしれないけど、僕はプレッシャーなく、自分のスタイルを貫くだけ。区間新をとる準備もできている」と自信たっぷり。その上で「やっぱり僕の仕事は一番で（タスキを）持って来ること。何番で来ようが何分差で来ようが、一番最初にゴールテープを切れるように、そこだけを目指して走る」と力強く語った。

櫛部監督は今大会の目標を「４位以上」と設定しながらも「やはり『３強』（国学院大、青学大、駒大）をにらんで４位となっているが、もちろんそれ以上というのは３強を崩すという意味になる。前回大会は３位だったので、十分可能性があると思う」とニヤリ。今季は出雲駅伝で７位、全日本大学駅伝で６位と本来の力を発揮できていない。それでも箱根駅伝に向けては「成長率としては、多大学を見渡してみても、トップレベルにあると思っている」と順調に調整を進めている。

とはいえ、上位進出には５区の攻略が必須条件。「箱根駅伝で真のエースになる」と意気込む斎藤の走りが城西大の行方を大きく左右しそうだ。