【箱根駅伝】３冠王手の国学院大 エース・平林清澄がもたらす相乗効果「強みは選手層の厚さ」

今大会の最注目選手となる国学院大・平林清澄

【次の１００年へ――歴史をつなぐ有力校たち（最終回）】新たな歴史を刻めるか――。第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）の注目校を５回に分けて紹介する短期連載の最終回は、史上６校目の大学駅伝３冠を目指す国学院大をピックアップ。絶対的エース・平林清澄（４年）の存在は、チーム全体のレベルアップに絶大な効果をもたらしている。

対抗馬から本命に駆け上がる。昨年１０月の出雲駅伝で５年ぶり２度目の優勝を果たすと、１１月の全日本大学駅伝でも優勝し、同校初の２冠に輝いた。箱根駅伝の優勝にも期待が高まる中、前田康弘監督は「過去最強のチームだと思っている。今年の強みは選手層の厚さ」と手応えを口にする。

そんなチームの大黒柱は平林だ。１年時から三大駅伝で皆勤賞を続け、勝利の喜びと敗戦の悔しさを何度も経験。大学駅伝界の屈指のランナーは、集大成の一戦に向けて「エースとしての走りをしたい」と意気込むが、他の選手も黙っていない。

山本歩夢（４年）が「平林だけと思われたくないというのは、みんなが思っている」と話せば、辻原輝（２年）も「僕たちは（平林に）『勝ってやる』って気持ちを持っている」とニヤリ。各選手が〝打倒・平林〟をモットーに鍛錬を積み重ねてきたことで、出雲駅伝では区間賞を３選手輩出するなど、チーム全体の底上げが実現した。平林も「特に今年は常に首に鎌をかけられているような、恐怖心を抱きながら、常にお尻に火をつけられているような感覚」と刺激を受けている。

今季は箱根駅伝の総合優勝を視野に入れ、トレーニングを行ってきた。３年連続で２区を任された平林は「今年こそ前田（康弘）監督の『大号泣』が見えるように、その結果にふさわしい総合優勝ができるように、チームとして全力で頑張りたい」。悲願達成へ、全員駅伝でタイトルを総ナメにする。