【箱根駅伝】青学大に新〝山の神〟誕生 往路Ｖの立役者・若林宏樹は「東海オンエア」と共演熱望

新〝山の神〟になった若林宏樹

〝若乃神〟が〝山の神〟になった――。第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝、２日＝５区間１０７・５キロ）、前回大会覇者の青学大が５時間２０分０１秒で２年連続７度目の往路優勝。５区の若林宏樹（４年）で逆転に成功した。２位には古豪・中大が１分４７秒遅れで入った。早大は５区の工藤慎作（２年）の快走で３位。大学駅伝３冠が懸かる国学院大は５分２５秒遅れの６位と苦しい船出となった。

若林が現役生活最後のレースでドラマをつくった。１区から首位を維持する中大と４５秒差でタスキを受けた若林は、軽やかなピッチでライバルを猛追。９・６キロ付近で捉えると、最後まで勢いは衰えなかった。区間新記録となる１時間９分１１秒で芦ノ湖のゴールに飛び込んだ勝利の立役者は「最高に気持ちよかった。大満足の記録です。この箱根駅伝が競技生活の最後になるので、存分に楽しんでやろうと思って走った」と声を弾ませた。

若林にとって山上りの５区は特別な舞台だった。「入学前から憧れを持っていた。〝山の神〟になりたいと思って取り組んできた」。１年時は区間３位、３年時は区間２位とチームの優勝に貢献したが、主役の座は他選手に奪われた。「５区で区間新記録を出す。最後の山上りなので、最高の笑顔で終わりたい」と挑んだレースで有言実行のパフォーマンスを披露。これには原晋監督も「初めて総合優勝した時（２０１５年大会）も神野（大地）が４６秒差でスタートして逆転した。その時の再来かなと。（若林は）３回目の上りなので、ペース配分も含めてしっかりと走ってくれた」と大絶賛だった。

今大会は「あいたいね大作戦」を発令。若林はユーチューバーグループ「東海オンエア」の大ファンで、活動拠点である愛知・岡崎市を聖地巡礼したこともあるという。「一度お会いしたいなというふうに思っている。一緒に１５００メートルのゲームをしたい」とにっこり。共演の実現には総合優勝が必須。若林の夢は復路（３日）を走る仲間たちに託された。