【箱根駅伝】創価大・吉田響 花の２区で日本人最速も…〝山の神〟への思い「悔いがないわけではないけど…」

花の２区で日本人最速となる1時間5分43秒をマークした創価大・吉田響

第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝、２日＝５区間１０７・５キロ）、創価大が往路５位で終えた。花の２区で日本人歴代最速の１時間５分４３秒をマークした同大の吉田響（４年）が〝山の神〟への未練を明かした。

１７位で襷を受け取った吉田は、１３人をごぼう抜き。２０２０年大会で東洋大の相沢晃（現・旭化成）が記録した１時間５分５７秒を上回り、東京国際大のリチャード・エティーリ（２年）に次ぐ区間２位と好走した。

レース後に吉田は「６５分２０台でいきたかったけどキツかった。最初の１５キロまでは順調にいけて、後半の８キロを早いペースで設定していたけど（体が）動かなかった。区間賞を取りたかったので悔しかったけど、日本人歴代トップという記録を更新できたので、そこはうれしく思う」と笑みを浮かべた。

東海大時代の１年時に５区２位と鮮烈なデビュー。２０２３年春に創価大に編入し、３年時の前回大会は５区９位だった。今大会の前には「希望区間は５区。山の神になるために、この４年間頑張ってきた」と語っていた。

５区への思いを問うと「正直すごくあって、自己嫌悪に陥った時もあった。だけど、２区で走った方が今年はチームの勝利に貢献できるだろうということで（榎木和貴）監督と相談して、お互い納得した上で決めた。今回２区でこんなにいい結果を出させてもらったので、悔いがないわけではないけど、スッキリはしています」と笑顔で説明した。

その上で「自分たちができるベストパフォーマンスを、自分を含めて全員がしてくれた。そこは本当に最高のチームメイトだなと思う。ただ、それ以上に他大学さんの猛追がすごいので、自分は明日走らないけど、応援という形で少しでもチームの勝利に貢献できるように頑張りたい」と、復路を走るチームメイトにサポートを誓った。