【箱根駅伝】往路Ｖの青学大・原監督「組織として力がついてる」 糧となった2021年大会の失速

青学大の５区・若林宏樹(手前)に車中からマイクを使って声をかける原監督（代表撮影）

同じ過ちは繰り返さない――。第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝、２日＝５区間１０７・５キロ）の往路は、青学大が５時間２０分０１秒で２年連続７度目の往路優勝を果たした。戦前から原晋監督（５７）が「今までで一番強い」と自信を口にしていた中で、きっちり頂点の座を奪取。終盤の逆転劇で〝負のジンクス〟を乗り越えた王者は、２年連続８度目の総合優勝に大きく前進した。

冷静さが光った。首位中大と４５秒差でタスキを受けた５区の若林宏樹（４年）は、３・６キロ付近で差が５４秒に広がったが、自分のペースを維持。上りがキツくなっても軽やかなピッチで刻み、差をみるみる縮めた。原監督は「１キロあたりで一気に１０秒ぐらい縮まったところがあった。その段階でこれは小涌園前で追いつくだろうなと。勝ちを確信したのは若林の５キロ付近かな」と回想。自分たちの戦いを貫き通し、最初に芦ノ湖のゴールへ飛び込んだ。

「目標は完全優勝」と意気込んでいた２０２１年大会は往路で１２位と大失速。各選手のわずかな焦りが歯車を狂わせた。「勝てる勝てると言われた時に、意外と負けている」と当時を自虐したが、チーム内外から大本命と称された今大会は反省を生かした。１区・宇田川瞬矢（３年）が１０位と出遅れ、３区・鶴川正也（４年）も本来の力を発揮できなかったものの、他選手がきっちりカバー。原監督は「少し１区、３区とモタモタした場面もあったが、駅伝はチーム戦。それをフォローするのがチームメイト。今回勝てると思ったタイミングで勝てたのは、組織として力がついてるということ」と手応えを語った。

前回大会は本番の約１か月前に、インフルエンザの集団感染に見舞われた。強化プランが狂った一方で「早めに疲れがとれてよかった」と意外な発見もあったという。それでも、今大会に向けては例年通り「青山メソッド」でピーキングを調整。前回大会の成功にとらわれることなく、２０年以上の指導歴で培ったアプローチ術で選手たちに自信を植え付けた。

今季は出雲駅伝、全日本大学駅伝でともに３位。国学院大に２冠を許すも「あくまでも箱根に合わせたトレーニングの流れの中でやっている」と動じる気配は一切なかった。常に泰然自若の構えを崩さなかったからこそ、最後の最後で勝利の女神が青学大にほほ笑んだ。

失敗を糧に組織として進化を遂げる青学大。３日の復路は「（６区）山下りのスペシャリスト、野村（昭夢＝４年）が後続に３０秒以上離して、ピクニックランで７、８、９、１０（区）と帰ってきたい」と大逃げを宣言。大手町で笑顔の花を咲かせる準備は整った。