国学院大の歯車狂わせた〝山決戦〟での誤算 前田監督「そこが浅かったかな…」【検証・箱根駅伝＃３】

苦しそうにゴールする国学院大・吉田蔵之介（中央）（代表撮影）

今年も大きな盛り上がりを見せた東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）で、脚光を浴びた各校を検証する短期連載全６回の３回目は国学院大に焦点を当てる。史上６校目の大学駅伝３冠を狙ったが、総合３位と悲願ならず。〝山決戦〟での誤算が歯車を狂わせた。

出雲駅伝、全日本大学駅伝を制した今季は、主将でエースの平林清澄（４年）が大会前に「総合優勝ができるように、チームとして全力で頑張りたい」と高らかに宣言。前田康弘監督も「過去最強のチームだと思っている」と自信を口にしていたものの、現実は甘くなかった。

往路は２区の平林が区間８位と伸び悩むと、５区の高山豪起（３年）も想定より約２分遅いタイムで区間１４位に沈み、６位でフィニッシュ。往路Ｖの青学大とは５分２５秒差をつけられた。復路も６区の嘉数純平（３年）が区間１６位と苦戦を強いられ〝山決戦〟で総合優勝が大きく遠のいた。

王者・青学大の原晋監督はかねて「箱根は山上り、山下りで計算できれば、優勝だけではなく、シード争いも優位になる」と〝山決戦〟の重要性を指摘。実際に青学大は５区の若林宏樹（４年）と６区の野村昭夢（４年）がそれぞれ区間新記録の快走を見せ、頂点の座を引き寄せた。

それでも、最終的には過去最高タイの総合３位に入った。ただ、前田監督は「私自身まだまだ勉強不足で、力不足だった」と率直な思いを吐露。〝山決戦〟についても「（５区だけで）若林くんに３分くらい（差を）開けられたのはちょっとキツい。若林くんは山専用でつくっている感じがした。うちは全日本（大学駅伝）にシフトしていた部分もあったし、高山も（４区で）走っている。やっぱりそこが浅かったかな」と準備力の面で差を痛感したという。

復路後には「目指しているところは３位じゃない。５年前の３位とは違って、私も悔しさしかない３位」とすぐさまリベンジ宣言。箱根路で味わった厳しさを頂点取りへの糧にする。